— Угадал. — Печально улыбнулась Дилафисса. — Пятьдесят тысяч кавалеристов и около трехсот тысяч пехотинцев.
— А также артиллерия и боевые маги. — Послышался голос за спинами людей.
— Тризелна! — Радостно крикнул Олаф.
Фея Шипов находилась в своей волшебной форме. Ее крылышки быстро трепетали, удерживая миниатюрную фигурку в воздухе на высоте человеческого лица. Позади своей хозяйки почтительно держались две дюжины лесных эльфов с тонкими длинными пиками.
— Я не удержалась и поспешила вам навстречу. — Сказала фея, хотя по ее сияющему взору легко было догадаться, что, произнося: «навстречу ВАМ», она имела в виду: «навстречу ТЕБЕ». — Принц Кинтэлл только что получил известие, что сражение вот-вот начнется.
Максим фыркнул:
— Очень точное время!
«Вот-вот» для эльфов могло означать и «сию секунду», и «на днях», и «в обозримом будущем».
Диньзиль судорожно сжала руку Максима. Как и все разумные существа, собравшиеся на Позвоночной Гряде, она со страхом представляла себе начало массового кровопролитного побоища.
Люди и эльфы поспешили к кораблю принца. Здесь их ждала новая встреча. Штаб Кинтэлла охраняли тролли старшины Клыкобоя.
— Хо-хо! Люди! Живые!
Клыкобой обхватил Олафа своими огромными корявыми лапами и обнял, как лучшего друга. В это время Запупырь проделывал то же самое с Максимом. Остальные тролли тяжело приплясывали на месте, выражая свой восторг.
— Твой подарок пришелся мне впору! — Бьорнсен продемонстрировал лезвие секиры. — Смотри, здесь появились щербинки от разрубленных дракенсов.
— Мы слышали про ваши новые подвиги. — Расплылся в истинно тролльской улыбке Клыкобой. — Я рад, что не ошибся в тебе.
— Нам надо идти.
— Нам надо идти. — Напомнила Тризелна. Казалась, что она слегка ревнует Олафа к его друзьям.
— Ладно, еще увидимся. — Махнул рукой Максим.
Корабль принца Кинтэлла насчитывал шестьдесят метров в длину и двадцать — в ширину. На всех трех его палубах кипела бурная деятельность: королевские эльфы бегали взад-вперед с ворохами карт и донесений, лесные эльфы разлетались в разные стороны, разнося послания, которые нельзя было доверить «дальнословию».
Людей проводили в залитую светом каюту, посередине которой стоял стол, на котором живописной горой лежали наполовину развернутые карты местности, мелко исписанные свитки и толстые книги в дощатых переплетах. Вокруг стола сидели три эльфа из «конторы» принца Кинтэлла и внимательно просматривали все документы.
— Нас заинтересовали некоторые общие детали в отчетах капитанов кораблей, участвовавших в воздушном бою. — Сказала Тризелна, принимая человеческий вид и усаживаясь в кресло. — Посмотрите, многие из них отметили одну странность — на палубах вражеских судов не было видно десантников в черно-красных доспехах. Только матросы, канониры и дракенсы. Странно, правда?
Люди с огромным наслаждением расположились на мягких сидениях. Пока они быстро просматривали свитки, отобранные эльфами, Дилафисса поманила Диньзиль и они бесшумно выскользнули за дверь. Максим проводил их внимательным взглядом из-под полуопущенных ресниц. Олаф, кажется, не придал уходу женщин особого значения. Он даже не очень-то внимательно просматривал отчеты капитанов — гораздо больше его интересовала сидящая рядом Фея Шипов.
Спустя некоторое время Максим отложил записки в сторону и спросил:
— Именно поэтому принц Киссалин предложил пойти на абордаж?
— Нет. — Ответил один из эльфов. — Как только к принцу Кинтэллу поступили первые сообщения об этой странности, он запретил передавать дальнейшую информацию по «дальнословию». Гонцов в Карливалл отправили только после боя. Так что ни принц Эллмир, ни принц Киссалин еще не знают об этом.
— Или не должны знать, с нашей точки зрения. — Поправил Максим. — Да, странно. Если снять с кораблей темных эльфов весь десант, то наберется около двадцати — двадцати пяти тысяч отборных, хорошо тренированных воинов. Как вы думаете, где сейчас они могут находиться?
Эльф пожал плечами:
— Большинство считает, что десантники прятались в трюмах кораблей, ожидая, когда наши суда пойдут на абордаж…
— А на сбитых кораблях эти засады обнаружили? — Прервал его Олаф.
— Нет. — Растерянно ответил эльф. Стало ясно, что он сам являлся приверженцем именно этой теории, но простейший вопрос поставил его в тупик, одним махом разбив все аргументы.
— Что по этому поводу сообщают агенты из стана врага? — Максим постарался «не заметить» смущение высокопоставленного военного.
— Ничего. Сейчас трудно наладить связь. Когда мы сможем задать этот вопрос…
— То, вполне возможно, эти десантные отряды уже зайдут нам в тыл! — Воскликнул Олаф.
— Это маловероятно. — Возразил другой эльф. — Посмотрите на карты. Продвижение противника остановлено здесь, здесь и здесь. Мы контролируем свои тылы. Принц Эллмир из Карливалла перебрасывает на опасные участки все новые и новые резервы.
— Кажется, действительно, все под контролем.
— Кажется, действительно, все под контролем. — Согласился Олаф, одним глазом разглядывая карты, а другим косясь на Тризелну.
— Все ясно. — Устало сказал Максим. — Мы не можем пока предугадать планов противника. Но при этом сделали все в расчете на наихудший вариант развития событий. Надо отдать должное принцам Эллмиру и Кинтэллу — они сумели за короткий срок залатать брешь в обороне.
— Главное, чтобы заплатка не прорвалась. — Хмуро добавил Олаф.
— Это от нас, увы, никак не зависит. Насколько я понял, обе армии рассчитывают на победу в решающем сражении?
— Да. — Сказала Тризелна. — Все должно решиться именно здесь — среди холмов Позвоночной Гряды. И время битвы приближается.
— Тогда не будем терять отпущенное для отдыха время на пустые разговоры и гадания. — Предложил Максим. — Неплохо было бы поесть, отдохнуть и поспать. Если появится новая информация — мы в вашем распоряжении.
В комнату вихрем ворвалась Диньзиль Лафринсель с широко открытыми сияющими глазами:
— Дилафисса Долифандра просила передать, что принц Кинтэлл хотел бы лично видеть вас, Максим и Олаф, но он понимает, насколько вы устали. Поэтому он распорядился предоставить вам каюту на нижней палубе — там, где тише и спокойнее. После отдыха он ждет вас у себя. Вы будете участвовать в работе штаба, как полноправные военные советники короля Эллчагра.
Девушка готова была броситься на шею Фрадову. Еще бы — он теперь становился не пришлым иномирянином — а полноправным членом эльфийского общества. Только присутствие посторонних удерживало ее от слишком яркого проявления любви и восторга.
— Поздравляю! — Радостно вскочила Тризелна и схватила за руки Олафа Бьорнсена.
Эльфы также поднялись, отдавая знаки уважения новым графам королевства.
— Большое спасибо. — Сдержанно поблагодарил Максим. — Но давайте отложим торжества на более подходящее время. У нас слишком много работы. После сна, естественно.
* * *
Армия темных эльфов пришла в движение примерно через десять часов. Максим и Олаф вместе с Дилафиссой Долифандрой и другими эльфами работали с картами, когда вбежавший посланник прокричал:
— Враг наступает!
— Как не вовремя! — С досадой воскликнул Максим.
— Хорошо, что нам предоставили хотя бы это время на то, чтобы подтянуть резервы. — Пожала плечами Дилафисса.
