— Граф Бестиаст мой! — Еще раз напомнил Олаф, хотя никто и не собирался опротестовывать его право.
Бьорнсен выхватил свою абордажную саблю и приоткрыл плащ, чтобы нанести удар.
Конечно, в романе или в инфо-фильме герою полагалось бы крикнуть что-то вроде: «Берегись, злодей, настал твой последний час!» или: «Пришло время расплачиваться за совершенные злодеяния!» или еще что-нибудь патетическое. А граф Бестиаст просто обязан был воскликнуть: «Я давно ждал этой встречи. Теперь мы наконец-то сразимся с тобой один на один.»
Но в реальной жизни все происходит по-другому. Олаф даже не потрудился сойтись лицом к лицу со своим врагом. Он, как говорится по-военному, атаковал с левого фланга. А по-простому — просто подскочил сбоку и снес Бестиасту голову. Примерно так же поступили Яна и Максим с ближайшими ассистентами колдуна.
Струйки желтого света растаяли в воздухе, так и не успев отыскать невидимого Криннофиллиса.
— Неужели все так просто? — Изумился Максим.
— Мне пора начинать… — Сказала Яна.
Но в это время неподалеку послышался крик Дилафиссы Долифандры:
— Берегитесь! Сейчас…
И в этот момент оглушительный грохот и ослепительная вспышка накрыли все пространство вокруг Нижней Нити. Как будто тысячи громов ударили одновременно и тысячи молний слились в один разряд.
Это была боевая магия высшего класса. На людей она не подействовала, но без разбора сразила и темных, и королевских эльфов. Последним не помогли даже плащи-невидимки, правда, они несколько смягчили удар. Площадь покрылась павшими обожженными телами, в воздухе разлился тошнотворный запах горелого мяса. Десантники выделялись на фоне гор черной обгорелой плоти бледно светящимися силуэтами. Односторонняя ткань частично утратила свои свойства, защитив от колдовского огня эльфов и эльфинов, но не смогла уберечь их от удара.
Космонавты растерялись. Их плащи сохранили прозрачность.
— Вы целы? — Слегка дрогнувшим голосом спросила Яна.
— Кажется, да. — Неуверенно ответил Максим. — Но что, черт возьми, это было?
— Магия, наверняка.
— Похоже, мы единственные, кто остался в живых.
— Похоже, мы единственные, кто остался в живых. — Олаф озирался, стоя посреди поля смерти.
— Диньзиль! — Отчаянно воскликнул Максим
Где то за его спиной послышался слабый стон.
— Диньзиль! — Максим бросился к слабо шевелящемуся телу, откинул с его лица потускневшую одностороннюю ткань. — Дилафисса?
Женщина-эльф слабо прошептала:
— Найдите Криннофиллиса. Спасите его.
— Мог ли еще кто-нибудь остаться в живых?
— Вряд ли. Я выжила только потому, что, почувствовав беду, сотворила защитные чары. Простые воины на это не способны. Смотрите. — Она глазами показала на небо, где над площадью неподвижно висел воздушный корабль. — Все это устроил сам герцог Бартикар. От его магии нет спасения. Торопитесь, скоро сюда подтянутся другие отряды. Они прикончат раненых. Спасите Криннофиллиса.
— Уже идем. — Олаф отбросил ставший бесполезным плащ Дилафиссы, подхватил ее на руки и завернулся в свой плащ.
— Что ты делаешь? — Слабо воспротивилась она. — Бросьте меня. Ищите мага.
— Не в наших правилах бросать раненых на поле боя.
Широкий плащ-невидимка Олафа скрыл обоих.
Тем временем Яна и Максим проверяли остальные тела королевских эльфов.
— Готов.
— Готов.
— Готов. — С нарастающей горечью констатировали они.
— Криннофиллис! Диньзиль! Есть кто живой? — Время от времени кричали люди.
Но в ответ не раздавалось даже стона.
А на боковых улицах уже показались темные эльфы. Они разбирали трупы своих павших товарищей и пока не замечали оставшихся в живых космонавтов. Впрочем, их плащи-невидимки продолжали исправно выполнять свои функции, так что иногда Максим и Яна осматривали тела десантников прямо под носом у вражеских погребальных команд.
Наконец, космонавты приблизились к тому месту, где ранее струйки золотистого огня указали местонахождение мага.
— Тише. — Послышался шепот. — Не шумите. Нас могут услышать с корабля. Пусть пока они думают, что все погибли.
— Кто это говорит? — Так же тихо отозвался Максим.
— Эльфрагн — помощник Криннофиллиса.
— А что с магом?
— Он жив. Только сильно устал и находится в беспамятстве. Но нам удалось поддержать невидимость односторонней ткани.
— Вам?
— Да, со мной одна девушка — десантник Лафринсель. Больше никто не выжил.
— Диньзиль! — Шепот Максима не мог выразить всей его радости. — Почему ты не отзывалась, когда я тебя искал?
— Я ей запретил открывать рот. — Строго сказал Эльфрагн. — Она так хотела позвать тебя, что я применил легкое заклинание безмолвия. Нас может выдать любой звук. Давайте уносить отсюда ноги, пока наши плащи еще действуют.
Предложение помощника мага не было лишено смысла. Люди заметили, что рядом с ними видны три призрачные фигуры: два эльфа поддерживали третьего. Конечно, темные эльфы издалека вряд ли были в состоянии разглядеть почти прозрачные очертания, но вблизи их вполне могли заметить.
— Идем. — Послышался голос Олафа.
— Вон туда — налево. — Сказала Дилафисса. Ее голос немного окреп.
Остатки диверсионно-десантного отряда двинулись в указанном направлении. Но как раз в тот момент, когда все покинули площадь и уже считали себя в безопасности, плащи-невидимки магов и Диньзиль внезапно потускнели. И по общемировому закону подлости именно в этот момент из-за угла появился отряд темных эльфов.
Никто не успел даже испугаться, как Яна приняла решение. Одним быстрым движением она сбросила свой плащ и накинула его на эльфов.
— Бегите! — Крикнула девушка, выпуская первую стрелу. — Я их отвлеку.
«Выполняю план «Е-восемь». Буду действовать по обстоятельствам. В помощи не нуждаюсь». — Показала она на языке жестов косморазведчикам.
Янин плащ не полностью скрыл три фигуры, но его было достаточно, чтобы исчезнуть в возникшей суматохе. Темные эльфы открыли огонь из своих «стреляющих жезлов», однако волшебные шары не причиняли вреда Яне Чжи. Она хладнокровно выпускала стрелу за стрелой, почти в упор расстреливая нападавших. Люди и королевские эльфы проскользнули мимо врагов и скрылись за углом.
Последнее, что увидел Максим, когда обернулся назад — бешеную рукопашную свалку вокруг Яны и быстро снижающийся корабль герцога Бартикара. На секунду его посетила дежа-вю. Максиму показалось, что где-то когда-то он уже видел нечто подобное. Только вместо улицы в видении присутствовало подземелье. В узком коридоре, ярко освещенном факелами, человек с неуловимо-знакомыми чертами лица сдерживал напор вооруженных мечами и дубинками воинов. На плече Максим уносил прочь какого-то юношу и уводил за руку высокую черноволосую девушку. Его тогда звали Старший Брат…
Максим тряхнул головой, отгоняя невесть откуда возникшее видение. Какой Старший Брат? Фрадов был единственным ребенком в семье. И сейчас должен не грезить, а выполнять обязанности космического разведчика Очеловеченной Федерации.
— План «Е-восемь» начал воплощаться в жизнь. Удачи тебе, лейтенант Чжи. — Пробормотал Максим и бросился догонять своих товарищей.
* * *
Оставшиеся в живых королевские эльфы и люди сумели уйти от преследования, скрыться среди построек и при этом не потерять друг друга. Когда беглецы укрылись на одном из складов, чтобы сбросить плащи-невидимки и осмотреть свои раны, люди ужаснулись при виде мага. Жизнерадостный толстячок, каким они помнили Криннофиллиса, превратился в сморщенное жалкое существо, словно виноградина, усохшая до состояния изюма. Он потерял не менее половины своего веса, так что не то, что Олаф, но даже Эльфрагн с легкостью нес его на закорках.
