— Бабушка, я думала, мне показалось… — неуверенно начала Тити, и тут же запнулась.
— Рассказывай! — не допускающим возражений тоном произнёс Кэп Йо.
— Я по базе пошла гулять. Прошвырнуться, друзей-подружек навестить… новых завести… В коридор один там… когда вышла, сразу почувствовала. Будто две ниточки ко мне привязаны. Не тоненькие, подгнившие, что от прохожих мальчиков тянутся, которые меня хотят и глазами кушают, — девушка нервно хихикнула. — На разрыв эти ниточки… такие тугие были, что я, как ни старалась, не смогла с ними справиться. Попыталась потом за них подёргать, чтоб до клубочка дотянуться. Не смогла. Не позволили… Первая ниточка, поняла я потом, с каким-то деловым предложением связана. На её счёт я успокоилась. А вот из-за второй… страшно…
Я подумал: «Да она, оказывается — в некотором смысле мод!..»
— Тити, ты нас не пугай! — сказал Кэп Йо. — Такая сильная паранормалка, как ты, и не смогла источник определить? Может, тебе показалось это всё, пригрезилось? Как раньше…
Тити вдруг скривилась, шмыгнула носом и ни с того ни с сего заплакала.
— Биг Босс, чтоб ты свой дурной язык прикусил! — пожурила капитана Бабушка и, прижав к себе Душечку, принялась её успокаивать.
Чем обидел Душечку Кэп Йо, я узнал впоследствии. Несколько раз Тити давала Экипажу ошибочные советы, неадекватно реалу оценив собственные ощущения… А в тот момент я лишь в очередной раз убедился, что на борту «ПП» меня ещё не одна тайна поджидает. Далеко не!
Хотя — я уже не жалел, что подписал с Торговцем контракт: всё, окружавшее меня, сулило приключения. Окружающее само по себе этим приключением являлось.
Кроме того, я обрёл… товарищей. Торговцы при общении друг с другом пользовались именно этим древним обращением.
Торговцы при общении друг с другом пользовались именно этим древним обращением. Объяснялось всё очень просто: слово «товарищ» от какого произошло? От слова «товар»! Товарищ — это тот, в компании с кем ты торгуешь. Производное от товарища в женском роде вообще звучало как «товарка»!
Более того, моими товарищами, моими компаньонами стали три замечательных существа — нечеловеки Ург, Мол и Ррри. Да и человеки здешние, приятно меня удивив, оказались не такими уж мерзкими!
За исключением, конечно, этого степняка Сола…
Поразмыслив, я пришёл к следующему умозаключению: человеки, входившие в состав этого Экипажа, столь непохожи на остальных по простой причине. Оттого, что далеко не последнюю роль на этом корабле играют не-человеки!
Облагораживающее влияние. Мы же по всей Вселенной тем знамениты, что хорошо обезьянничать умеем. Эволюционные корни…
И вот ещё по какой причине уже не жалел я о подписанном контракте: кирутианка Ррри сообщила, что за упомянутым принцем придётся лететь на край света, точнее, ЗА край — далеко за Пределы!
На радостях у меня чуть не приключилась истерика: кому из ксенологов довелось побывать в Запределье?! Не в окраинных новоразведанных секторах покопошиться, а прыгнуть в Поистине Неведомое?!!!
Цитоловскому, человеку, и Йеллсерпу, мальнаранцу.
Всё.
Я стану следующим! Третьим!!! Я, бездипломный отщепенец, волею судьбы окажусь заброшен в такие дали, что начинает кружиться голова от одной попытки вообразить расстояния до них!..
* * *
…то, что я навсегда лишился покоя, подтвердил очередной «поворот сюжета».
Так и не выяснив, кто затеял странную, мистическую слежку за членами экипажа, мы как-то излишне суетливо принялись искать хоть какое-то объяснение произошедшему. Когда спор начал переходить на личности, Дуся-Один вдруг произнесла:
— Член экипажа Наоми Эвелина Джоан Джексон находится в особо опасной ситуации. Уровень ИВРО. Ей необходима экстренная помощь.
Что тут началось!!!
В тот момент я подумал, что эта Наоми Джексон пользуется у экипажа немалой любовью. Все дружно бросились вооружаться и экипироваться. Однако были остановлены строгим окриком Кэпа Йо.
Он обвёл экипаж суровым и решительным взглядом человека, привыкшего отдавать приказы, и сказал одно-единственное короткое слово:
— Десс.
В том, как флоллуэец превращал себя в нечто наподобие передвижного арсенала, чувствовалась многолетняя привычка. Делал он это молниеносно и с удовольствием, на ходу опрашивая Сеть:
— Координаты? Расстояние? Время следования?
…Но.
Вместе с Ургом отправился Сол. Степняк категорично заявил, что адреналиновая терапия никогда ещё не была ему во вред, и нету лучшего лекарства от головной боли.
Я хотел пошутить в том смысле, что «неужели голова степняка способна болеть»… но промолчал.
Аммунировались, как на пожар. Ускакали, как ошпаренные…
Да простятся мне подобные ассоциации.
Через полчаса они вернулись. И с кем!
Я смотрел и глазам собственным не верил! Бывают же в жизни совпадения! Оказывается, какие же они, Освоенные Пределы, тесные и маленькие…
Они вернулись не с кем иным, а с той самой светловолосой мулаткой, типичной манекенщицей с роскошной, нетипично большой для стандарта топ-модели грудью; той самой, которую я, едва ступив на поверхность Танжер-Беты, повстречал среди существ, снующих по базе.
Повстречал и запомнил.
Девушка, запомнившаяся мне своей необычайной отрешённостью, вырванностью из живой массы, переливающейся из коридора в коридор…
Появившись на корабле и узрев мою персону, она пристально и несколько удивлённо посмотрела на меня.
Присутствовала в её взгляде некая странность. Для меня — необъяснимая. Я задумался относительно того, что скрывалось за этим взглядом, но мою сосредоточенность нарушил громкий рекламный возглас, донёсшийся… я вначале затруднился определить, откуда…
Кирутианка загнула особо цветистую фразу по поводу «двигателя торговли» и стала чесаться всеми четырьмя верхними лапами. Секунду спустя она выдернула из своего густого меха небольшую металлическую блоху, которую тут же садистски, с хрустом, раздавила.
Единственной фразой, на произнесение которой у «блохи» ещё хватило времени, был древний, как сам мир, слоган:
«Всегда-а-а Кока-ко-ол…»
На последнем звуке призыва блоха героически погибла, сделав посильный вклад в процесс околпачивания массового потребителя торговцами всех времён, всех рас и всех цивилизаций.
Часть 05: «Прибыльное дельце?»
13: «Реставраторы короны»
— …Вор у вора дубинку украл?!
Бабуля скалится в гаденькой ухмылочке. Подобный пассаж для неё — что мёд для настоящей земной медведицы.
— Пользуясь вашей исключительно образной терминологией, миледи, в точности так. Но, к сожалению, неведомо — кто они, обокравшие ревмагов существа. Если они существа, а не сущности, к примеру. Мистического, энергетического либо иного генезиса… Быть может, сами же ревмаги, какая-то тайная оппортунистская фракция. Быть может, нет. Информации в моём распоряжении не имеется, а строить предположения на пустом месте не в моих правилах.
«Но всё же ты строишь кой-какие! — комментирую мысленно я. — Видать, припекло вкрай.»
— И в результате, — продолжает милорд, — создалась патовая ситуация. И мы, и ревмаги — ищем наследника, сами не ведая где. Но у меня имеется преимущество — в том, что он жив, я уверен стопроцентно. Более того, знаю, в какой стороне его искать.
— Откуда увер-ренность?
— Её мне придаёт вышеупомянутый, условно говоря, маяк. Имеется некий, в привычных вам терминах выражаясь, талисман, разделенный на три части. Одна из них — неотъемлема от наследника. Если он умрёт, она также перестанет существовать. В пределах досягаемости нашего восприятия, по крайней мере. Аналогично — если её у него отберут. Вторая часть — неотъемлема от меня, с теми же сопутствующими характеристиками… На меня она была переориентирована накануне смерти Джона-старшего. Он сам это сделал, и это единственный, кроме желания самого талисмана, способ передачи, не повреждающий талисман… желание самого носителя. Координаты местонахождения третьей части до недавнего времени мне известны не были. Вероятно, легитимный носитель, введённый в заблуждение, добровольно передал её кому-то, сочтя передачу единственным выходом из создавшегося положения. Учитывая условия, в которые он попал, я не смею осуждать его, хотя и не одобряю это решение. И вот я вдруг, спустя множество лет, ощущаю присутствие третьей части талисмана, возникшей вновь…
