— Ух ты, какая широкая! — проговорил Авти, когда река приблизилась.- Почти как Биронт!
Хорст видел Биронт, величайшую реку Полуострова, только в верховьях, где тот не так широк. Но в любом случае Днакр — полоса серебристо?голубой воды шириной почти в ход — впечатлял.
— Интересно, как мы будем переправляться? — хмькнул Родрик.- Вплавь?
Берег оказался истоптан сотнями копыт. Широка полоса следов уходила прямо в воду.
— Вот и ответ! — торжествующе рявкнул Авти. — Брод!
Первым в реку шагнул черный жеребец командора. Он храпел и дергал ноздрями, но шел. Вода поднималась а когда коснулась стремян, остановилась, точно не решаясь двигаться дальше.
— Переправляйтесь,- крикнул ре Вальф, повернувшись в седле,- только по одному…
Кони один за другим вступали в воду, и через реку протянулась разорванная полоса из всадников, точно кто?то делал стежок за стежком на исполинском полотне.
— А что там такое? — полюбопытствовал Хорст, заметив развалины. Отсюда они просматривались отчетливо — обрушившиеся башни, стены с проломами.
— Форт времен Первой Империи, скорее всего,- ответил Родрик.- На то, что мы видели тогда у моря, похоже мало. А кроме императоров, правивших всем Полуостровом, тут никто не строил. А те пытались держать под контролем степь, создавая вот такие крепости…
— И что, у них ничего не получилось?
— Как видишь,- маг улыбнулся.- Кстати, твоя очередь.
Хорст толкнул коня пятками в бока, тот послушно пошел вперед. Воду понюхал с опаской, покосился на хозяина — не шутит ли? — и только после этого вступил в реку.
Вода достигла сапог, и Хорст ощутил ее леденящий холод. Конь ступал осторожно, нащупывая дно, в нескольких шагах впереди продирался через реку могучий жеребец одного из послушников. Вода бурлила и закручивалась за ним маленькими водоворотами. Из?за спины доносился плеск и недовольное фырканье, командор был уже далеко впереди, у другого берега.
Визгливые крики донеслись, когда он выбрался на сушу. Из?за холма, верхушку которого облепили развалины, показались верховые. Пыль поднималась из?под копыт, солнце играло на обнаженных клинках.
До сих пор они видели кочевников очень редко — отдельных всадников на горизонте, тут же скрывающихся. Бывало, что замечали дым вдалеке, натыкались на следы становищ. Весть о движущемся по степи отряде распространялась, похоже, быстрее ветра.
И вот встреча, неожиданная и вряд ли приятная.
— Быстрее, во имя Владыки?Порядка! — долетел сзади голос брата Тегера.
Хорст пришпорил коня и взялся за болтающийся на седельном крюке шлем. Послушников и оруженосцев кольчуги заставляли носить постоянно — они не снимали их даже на ночь. Поначалу было тяжело, но постепенно Хорст привык.
— Укуси меня Хаос,- пробормотал за спиной Авти,- они же наших просто сомнут!
Тревога шута была вполне обоснованной — на берег успели выбраться около десятка воинов Ордена, а нападавших было не меньше сотни.
— Алляииира! — донесся странный боевой клич, и конная лава налетела на замерших у берега всадников.
Чтобы тут же откатиться в стороны.
В немом изумлении Хорст смотрел, как степняки отворачивают коней, обтекая маленький отряд с краев. Зрелище было такое, точно могучий поток врезался в огромный валун и, будучи не в силах сдвинуть его с места, разделился на два.
Зрелище было такое, точно могучий поток врезался в огромный валун и, будучи не в силах сдвинуть его с места, разделился на два.
— Разглядели,- сказал Авти, счастливо шмыгая носом,- увидели знаки на щитах. Поняли, с кем имеют дело.
Все стало на свои места. Как и на севере, здесь, в степи, об Ордене знал каждый. Самый дикий кочевник, годами не вылезающий из седла и не видящий ничего, кроме конских хвостов, понимал, что люди с изображением громадного драгоценного камня на одежде защищают его от Хаоса. И, нападая на них, он приближает собственную гибель.
Новобранцы из кочевых племен с такой же регулярностью пополняли ряды воинов Порядка, как и выходцы из Пятиградья, империи или лесной глуши около Вес?тарона.
Предводитель нападавших, высокий и плечистый, выехал вперед, поднял руку и что?то крикнул. Командор начертал в воздухе знак Куба. Предводитель осклабился, пришпорил коня, и степняки, визжа, точно им прижгли пятки, ринулись туда, откуда недавно явились.
Когда конь Хорста с некоторым трудом выкарабкался на берег, от нападавших осталась только медленно оседающая пыль.
— Ну вот и не повоевали,- разочарованно протянул один из послушников.- Такое веселье упустили!
— Ничего, еще навоюешься,- утешил его Авты,- не с людьми, правда… Чудища Хаоса тоже любят повеселиться.
Послушник взглянул на него, как на сумасшедшего, и спешно отъехал в сторону.
— Строй держать! Щиты поднять! — Резкие команды брата Тегера разносились далеко над степью.- Зачем шагнул вперед? Потеря строя — смерть!
Каждый вечер после службы вне зависимости от погоды и пройденного за день расстояния горбоносый редар собирал послушников и нещадно гонял их до седьмого пота.
— Правильно делает,- бурчал Авти, благодушно созерцая происходящее. Шут расположился на одеяле около костра, подложив под голову мешок.- Так и надо!
Лагерь в этот день разбили в небольшой ложбинке около озерца, такого маленького, что на его поверхности не убрался бы и дом. Для занятий брат Тегер выбрал противоположный берег, и тем, кто остался в лагере, все было прекрасно видно и слышно.
— Но зачем нам все время держать строй? — не выдержал один из послушников.- Что за глупые перестроения мы разучиваем?
— Спокойнее, брат, во имя Владыки?Порядка.- Голосом брата Тегера можно было замораживать реки.-Помните, что вам предстоит сражаться не с людьми! Так что можете забыть все, чему вас учили в родных замках,- лихие кавалерийские атаки, изощренное размахивание мечом. Это вам больше не понадобится. Любой, вздумавший сражаться с чудовищами Хаоса так же, как с разумными существами, вскоре становится мертвым. Одолеть их удастся, если вы будете действовать слаженно и помогать друг другу. Все ясно? Тогда начинаем вновь, с построения номер три…
Хорст, затаив дыхание, глядел на отпрысков благородных семейств, которые выстраивались в плотный, ощетинившийся мечами квадрат. Тем, кто привык сражаться в одиночку, было сложно понять такую вещь, как взаимопомощь. Каждый за себя, только Владыка?Порядок за всех — по этому принципу благородные жили веками.
Занятия с мечом для самого Хорста закончились в Оргирне. На корабле места для проведения уроков не нашлось, а позже бывший сапожник стал оруженосцем и возиться с ним командору просто было не положено.
Послушники быстро и слаженно выстраивались в шеренгу, потом в колонцу по двое, сбивались в плотный комок, щетинящийся мечами, строились клином или вовсе падали на землю, прикрывая уши руками.
— Жутко, наверное, сражаться с Хаосом лицом к лицу,- сказал Хорст, ощущая, что свежий ветер, дующий с севера, пробирает до костей. Вчера начался девятый месяц года, последний в осени, и холода потихоньку заползали сюда, в южную часть Полуострова.
Вчера начался девятый месяц года, последний в осени, и холода потихоньку заползали сюда, в южную часть Полуострова.
Авти что?то лениво пробурчал. Несмотря на все догадки, Хорст так точно и не выяснил, какое отношение имел его приятель к Ордену. Шут отмалчивался или ловко переводил разговор на другую тему, но отвечать не спешил.
