— Ну,- сапожник, скрюченный человечек со сморщенной мордочкой оголодавшего барсука, мямлил что?то невнятное,- мы… это… не могу я взять тебя…
— Но что вам мешает? — в отчаянии вопросил Хорст.- Я умею и хочу работать! Если хотите, пройду испытание в вашем цеху!
— Ты, это… чужак.- Сапожник впервые взглянул Хорсту прямо в лицо, и во взоре его читались страх и неприязнь.- Нам чужаков не надо! Иди, парень, иди…
Хорст хотел было обложить мастера руганью, но вовремя заметил здоровенных подмастерьев и осекся.
— Да возьмет тебя Хаос! — пробормотал он, выскочив на улицу.
Небо над Вестароном темнело, на востоке из фиолетовой мглы проглянули первые звезды. За день Хорст обошел все, наверное, сапожные мастерские города и везде получил отказ.
Мастера упорно не желали принимать в подмастерья чужака.
Есть хотелось все сильнее. Хорст вытащил из мешка последний сухарь и побрел к центру города. Оставалось найти место для ночлега. Завтра придется убраться из города восвояси — в любом селении отыщутся прохудившиеся сапоги…
Летом вполне можно кормиться в дороге. А чтобы осесть к зиме, найдутся другие города. Сторди, священный Эрнитон, Феарон. Домой, в Троеградье, возвращаться не хотелось, но уж если припрет…
От размышлений Хорста отвлек шорох за спиной. Что?то холодное коснулось бока, а спустя мгновение прозвучал голос, такой гнусавый, будто его обладатель нарочно зажимал нос:
— Что, приятель, не знал, что одному гулять по ночам опасно?
Хорст заробел. Его второй раз за день грабили, и он вновь ничего не мог сделать. На длинной темной улице было пустынно, в домах не светилось ни одного окошка.
Орать было бессмысленно, бежать — поздно. Самый быстрый рывок не спасет от прислоненного к ребрам острия ножа.
— У меня ничего нет! — выпалил Хорст.- Я все отдал!
— Это мы сейчас проверим…
— Оставь его.- Новый голос был тихим, но внятным, словно шипение ядовитой змеи.
К изумлению Хорста, грабитель взвыл, точно прищемивший лапу волк, и метнулся прочь. Послышался звон выроненного впопыхах ножа, потом зазвучали торопливые испуганные шаги, которые постепенно удалялись. Когда они стихли, Хорст обернулся.
В сгустившемся сумраке вырисовывался высокий силуэт. На мгновение Хорсту показалось, что глаза спасшего его человека горят золотым пламенем, но наваждение тут же исчезло.
— Спасибо, благородный господин,- забормотал Хорст, на всякий случай кланяясь,- спасибо, что выручили меня…
Кого может испугаться ночной грабитель? Перетрусить до такой степени, чтобы обратиться в позорное бегство, оставив на мостовой орудие собственного ремесла?
— Хватит, — с теми же шипящими интонациями сказал высокий, и, словно вслушиваясь в его слова, стих ветер, исчезли куда?то звуки готовящегося ко сну города. Хорсту вдруг померещилось, что его уши сами поворачиваются к незнакомцу, чтобы уловить все до последнего слова, — угомонись. Следуй за мной…
В темноте — на этот раз точно — на мгновение зажглись две золотые точки.
Маг! Только у них светятся глаза!
Хорст ощутил, как посреди теплой летней ночи его прихватывает морозцем. Связываться с магом ему хотелось еще меньше, чем с грабителем. Намерения второго были более предсказуемы и понятны…
— Нет! — нашел в себе силы пискнуть Хорст.
— Тогда оставайся?на улице и подыхай,- тихий голос звучал равнодушно,- либо тебя прирежут ночью, либо ты через пару дней умрешь от голода.
А я предлагаю тебе ночлег и работу.
— У господина прохудились сапоги? — Мысль о том, что магу всего лишь понадобился сапожник, показалась спасительной, и Хорст ухватился за нее обеими руками, чтобы не утонуть в море ужаса.
— Не думал, что ты настолько глуп,- презрительно отозвался маг,- решай. Или ты сейчас идешь со мной, или…
— Иду,- кивнул Хорст, мысленно согласившись с тем, что оставаться на темных и опасных улицах ему не очень?то хочется.
Поговорку «Связался с магом — потерял разум» он. помнил хорошо, но иного выхода в этот момент, похоже, не имелось.
— Тогда пошли.- Маг развернулся и уверенно затопал во тьму.
Они двигались мимо закрытых лавок, миновали небольшую площадь. Маг, судя по всему, прекрасно видел во тьме, Хорст же постоянно спотыкался и больше всего на свете боялся упасть.
Дружинники встречного патруля отступили к стене дома. Факелы в их руках подрагивали, по кольчугам ползали блики, пламя шипело и дергалось, а на лицах воинов застыло напряженное раболепие. Маг не обратил на них внимания.
Прошли еще одну улицу, узкую, точно ножны меча, и выбрались на центральную площадь. По стенам княжеского замка, напоминая брачующихся светлячков, ползали факелы стражников, доносились голоса, взрывы смеха. Темной глыбой высился храм.
Маг свернул к выходящему на площадь дому, похожему на невысокую башню. Ключ бесшумно повернулся в замке, и Хорст вслед за хозяином вступил в пахнущий пылью мрак.
— Погоди, я зажгу свет,- сказал маг и канул в черноту, как в воду.
Хорст стоял и тщетно пытался услышать хоть малейшее движение. В полном безмолвии вспыхнула свеча, вырвала из тьмы морщинистое смуглое лицо. В короткой бороде и черных волосах блестела седина, но, несмотря на нее и морщины, маг не выглядел старым.
— Прикрой дверь и пойдем на кухню,- распорядился он.
Когда они добрались до кухни, Хорст уже ощущал себя обманутым. Он ожидал увидеть что?то странное, чудное, но дом мага мало чем отличался от жилища купца средней руки в том же Линоране. Обитые дубовыми панелями стены, высокие потолки, поскрипывающие доски пола.
— Садись,- велел маг, ставя свечу на длинный, как телега, стол. Хорст послушно брякнулся на табурет, опустил мешок на пол.- Сейчас найду что?нибудь съедобное…
С потолочной балки свисали колбасы, смахивавшие на чудовищно толстых пиявок, которых скрутило судорогой, один из углов занимала громадная печь, на стене блестели повешенные в ряд сковородки.
— Держи,- на стол перед Хорстом с плеском встал средних размеров горшок, из которого торчала ложка,- тут похлебка. Сейчас хлеба поищу…
Похлебка оказалась самая обычная, из овощей и зерна — такую в богатых домах варят для слуг. Хорст спешно глотал варево, опасаясь, что сидящий напротив хозяин в любой момент передумает и вышвырнет его из дома.
— Теперь можно и познакомиться,- проговорил маг, когда горшок опустел. Глаза его чуть заметно светились в полумраке, и Хорсту было жутко под пристальным, оценивающим взглядом,- меня знают как Витальфа Вестаронского, Тихого Мага.
— А я Хорст из Линорана,- ответил Хорст, сдерживая сытую отрыжку. После еды потянуло спать,- по прозвищу Вихор…
Кличку он заработал еще в детстве за непокорно торчащие рыжие волосы.
— Так вот, Хорст Вихор из Линорана.- Витальф сплел длинные тонкие пальцы,- с сегодняшнего дня ты работаешь на меня…
— А что вам нужно? Вы хотите сделать из меня слугу? — Дальше этих слов фантазия Хорста не простиралась.
— Слуг я не держу.- Пламя свечи колыхнулось, метнулись тени, превратив лицо мага в жуткую рожу сплошь из темных провалов и ярких выступов.- Мне они не нужны.
— Мне они не нужны. Кухарка приходит, да и то не каждый день, в конюхи ты не годишься… А ты мне нужен…- Хорст чуть не задохнулся от страха,- как посыльный…
— Посыльный?.. — Голос подвел, дал петуха.
