— Наверное, ты прав,- Хорст встал и принялся собирать вещи. Повертел сапожный молоточек — сколько он не брал его в руки? Месяца два? Неожиданный стыд ожег щеки.- Только от этого как?то не легче…
— Да уж,- шут подобрал дудку, дунул в нее, выдав резкий дребезжащий звук,- давно тебе пора понять, что ты этого мага больше никогда не увидишь.
— Ну нет,- Хорст сам удивился тому упорству, которое прозвучало в его словах,- пусть меня будут лупить каждый день, я найду способ добраться до Вестарона и плюнуть в морду одному тамошнему обитателю!
— Смотри,- Авти сунул дудку в мешок,- коли есть охота биться головой о стену — дело твое.
— Мое,- Хорст решительно кивнул,- и с сегодняшнего дня я больше не буду притворяться твоим учеником. Сколько ты меня кормил? В конце концов я сам могу зарабатывать!
Шут не сказал ничего, только засопел.
Дорога выглядела так, точно ее построили вчера. Или неделю назад. Прямоугольные блоки из серого камня примыкали друг к другу так плотно, что в щели не могла протиснуться даже трава, а лежали настолько ровно, что телега со стоящим на ней полным ведром воды проехала бы, не разлив ни капли.
— Ух ты! — сказал Хорст.- Это кто такое сотворил? Маги, что ли?
— Какие маги? — Авти пренебрежительно хмыкнул.- Им до дорог дела нет. Это построили во времена Первой Империи, еще при Фендаме?Основателе.
Приятели были в пути уже третий день. Вчера шли по обычным лесным дорогам, размокшим от постоянных дождей, а вот сегодня выбрались на широкий мощеный тракт, ведущий с юга на север.
Приятели были в пути уже третий день. Вчера шли по обычным лесным дорогам, размокшим от постоянных дождей, а вот сегодня выбрались на широкий мощеный тракт, ведущий с юга на север.
— При том самом, который построил Стену и изгнал тварей Хаоса с Полуострова?
— При нем,- согласился шут, подумал и добавил: — Или его сыне… Но все одно это случилось жутко давно, четыреста лет назад.
Дорога была пустынной и тихой, небо на юге закрывали темные тучи, там грохотало, вспыхивали зарницы.
— Нынешняя империя — жалкий огрызок тогдашней,- пробормотал Авти, глядя на открывшийся по левую руку холм, на вершине которого виднелись какие?то развалины. Судя по раскатившимся в стороны каменным блокам, каждый из которых был размером с телегу, некогда там высилось нечто колоссальное.- Она занимала весь Полуостров. Холиасты тогда сидели в горах, не смея высунуть носа, а «морские люди» еще не вылезли из глубин…
— У нас так и говорят,- налетевший ветер едва не сорвал с Хорста плащ,- век Фендама — счастливое, золотое время, когда поля родили лучше, а редары не грабили любого, оказавшегося в их владениях.
Тучи наползали со стремительностью атакующей конницы. Солнце потонуло в их косматой глубине, над головами приятелей тяжко загрохотало, молния заставила их зажмуриться, и тут же грянул ливень.
— Трахни меня Хаос, если я не отдам все золотые времена за постоялый двор! — прокричал Авти, перекрывая шум падающей воды.
Попытка спрятаться под деревом ни к чему не привела — дождевые струи прошивали крону, как стрелы — холстину. Смекнув, что в любом случае они промокнут насквозь, приятели побрели дальше. Постоялый двор замаячил в тот момент, когда дождь почти закончился, а на юге разверзлась быстро расширяющаяся полоска синего неба.
— Вовремя, нечего сказать,- хлюпая носом, проговорил Авти.
— Лучше поздно, чем никогда,- отозвался Хорст.
Навстречу выскочила мохнатая собака цвета лежалого снега и зашлась в басовитом лае. Шут изловчился, чтобы отвесить псине хорошего пинка, но та ловко увернулась.
— Вот зараза! — выругался Авти.
Двор оказался загроможден телегами. У длинной коновязи, снабженной навесом, хрупали овсом лошади. Парнишка, чистящий одну из них, посмотрел на путников с удивлением.
— Чего уставился? — зло пробурчал шут.- Пялься лучше на конские задницы!
Только зайдя в теплое помещение, Хорст ощутил, насколько долго он пробыл в промозглой сырости. Где?то в глубине тела поселилась неприятная дрожь, а руки и ноги остыли как ледышки.
Хозяин, с торчащими седыми волосами и бородавкой на носу, подозрительно покосился на вошедших бродяг. Хорст его вполне понимал — оба мокрые, точно утки, и со следами недавних побоев на лицах. Мало того, что нагадят, так еще и украдут что?нибудь.
— Чего надо? — спросил он недовольно.- Милостыню не подаем!
— А мы и не просим! — шут надулся, точно заметивший соперника петух.- Я — знаменитый фигляр Авти Болван, а мой приятель — сапожник, так что если у кого…
— У нас и так достаточно весело, слава Владыке?Порядку,- прервал его хозяин,- и сапоги у всех целы! Так что платите вперед или прова…
— Почему? — В новом голосе, прозвучавшем негромко, слышалась такая властность, что хозяин немедленно заткнулся, а нос его побагровел.- У меня сапог прохудился. Эй, сапожник, сколько возьмешь за работу?
— Нужно посмотреть, господин,- ответил Хорст, вглядываясь в человека, сидящего за одним из столов. Его могучую фигуру обтягивал кафтан из черного с золотом бархата, а необъятную талию силился обвить красный широкий кушак.
Судя по всему, в разговор вступил купец, причем из очень богатых. На этот занюханный постоялый двор его занесло разве что из?за дождя.
— Иди и смотри,- купец поманил пальцем, и один из сидящих за соседним столом людей в одежде слуги юркнул под стол,- сейчас его снимут. А ты, паяц, повесели меня… Понравится — награжу, нет- прикажу выпороть…
— Как будет угодно господину,- кивнул Авти.
В руках Хорста, усевшегося на лавку рядом с купцом, оказался высокий сапог из хорошо выделанной кожи, украшенный рядом металлических пуговиц и подбитый ягнячьим мехом. Подошва у носа чуть отодралась, образовав небольшую дырочку.
— Пустяковая работа, господин,- сказал Хорст,- стоит не больше малой сотни…
Так в империи называли серебряную монету стоимостью в одну тридцатую большой золотой сотни.
— Валяй,- велел купец.
Хорст вытащил из мешка дратву и иголку. К его удивлению, купец наблюдал за кривлянием Авти краем глаза, зато пристально следил за тем, как сапожник управляется с его обувью.
— Ловко,- сказал он, когда от дырки осталось лишь воспоминание, и в руку Хорсту шлепнулись два серебряных шестигранника,- честно заработал! Ты, судя по говору, северянин? Откуда и куда идете?
— Да я из Вестарона,- помедлив, отозвался Хорст. Интерес купца слегка настораживал. Хотя заказчики любили поболтать.- Идем из Хисти в Стагорн.
— И что там в предгорьях? И дальше к северу?
Рассказывать о том, как именно они добрались от северных земель до Хисти, Хорсту не хотелось. Поэтому пришлось врать, что они прошли через земли государства Таол, где оказались избиты и ограблены (а вот уж это было правдой) борцами за чистоту крови.
— Слышал я, что они людей со своих земель изгоняют,- пробурчал купец мрачно,- ох, дождутся очередной резни!
— А что в Стагорне? — осмелился спросить Хорст.
— Все как обычно, — купец отхлебнул из кружки,- император, да пошлет Вседержитель?Порядок ему долгих лет жизни, здоров… Вернулся корабль с родины фреалсинни, второй, какой они к себе пустили…
Фреалсинни, именуемые за глаза «зелеными дылдами», явились из?за простирающейся на запад необозримой водной глади двести лет назад и с тех пор регулярно наведывались в западные порты Полуострова, привозя странные и дорогие товары. Но людей к себе долго не подпускали. Хорст о них только слышал, но никогда не видел — восточнее дельты Биронта огромные, снабженные тремя мачтами и выкрашенные в бирюзовый цвет суда фреалсинни не появлялись никогда.
