Но это были лишь слезы. Санти мигнул, и пелена исчезла.
Значит, он спасся? Но как? И где Тот?
— Не могу тебе ответить! — проворчал Пятнистый Брат.- Я — только хроменький, потрепанный жизнью зверек! Поищи-ка у себя внутри!
Санти так и сделал. Он знал, где прежде скрывался Тот, и ожидал найти там пустоту. И нашел ее. Но пустота была приятна. От нее исходило чувство засеянного поля. Он, Санти, переменился.
«Я больше не Туон!» — подумал юноша.
— Ну уж нет! — возразил Пятнистый Брат, вылизывая задранную вверх заднюю лапу.- Имя произнесено, милок! Не тебе его менять!
— Посмотрим,- пробормотал Санти.
Теперь он стал сам себе куда яснее. Вместо сумрака внутри жило нечто ясное, доступное. Ну, может, пара темных облачков еще оставалась, но не более. Санти даже мог бы вспомнить, кем был прежде, до рождения. Но ему было не интересно. Настоящее выглядело куда привлекательней. Зверь-демон был прав: Санти знал, где находится.
— Спасибо тебе, братец! — сказал юноша, садясь.
— Ерунда! Всегда рад оказаться полезным! Я бы и раньше вмешался, да только кое-кто велел мне держаться от тебя подальше!
Пятнистый Брат покончил с одной лапой и принялся за другую, особенно тщательно вылизывая промежутки между когтистыми растопыренными пальцами. Рыжая гладкая шерсть поблескивала в темноте.
Санти огляделся. Он находился на лужайке, со всех сторон окруженной зарослями. Вверху раскинулось фиолетовое небо с белыми и зелеными точками звезд. Ночь довольно темная, но юноша прекрасно различал все, даже крохотные синие цветы на ползущей через лужайку лиане. Как только он подумал о ней, лиана изогнулась и потянулась к Санти. Юноша протянул руку, и усики, мягкие и тонкие, как женские волосы, обвили его пальцы.
Пятнистый Брат перестал вылизываться.
— Поосторожней с ней! — предупредил он.
— Не беспокойся! — Санти погладил второй рукой гладкую теплую розовую кору — так приласкал бы кошку.
Лиана — почти как животное. Хищное животное. Но ведь и кошка — хищник.
Усики оставили руку Санти. Лиана поползла дальше: она была голодна.
— Это ведь Гибельный Лес? — спросил Санти, заранее зная ответ.
— Нет! Это спальня дядюшки Равахша! — Пятнистый Брат подпрыгнул и накрыл лапами пробегавшую крысу.
Зверек пронзительно заверещал, но тут же умолк.
«Проголодался!» — мысленно сообщил Пятнистый Брат, вытягиваясь на траве с добычей, зажатой между передними лапами. Он еще уменьшился и был теперь не больше двух локтей длиной, став в точности таким, каким был, когда Санти увидел его впервые, в замке соххоггои Нассини.
— Ты ешь мясо? — удивился Санти.
«Бывает! — отозвался тот, хрустя косточками крысы.- Вообще-то я в этом не нуждаюсь! — признался Пятнистый Брат.- Но иногда…»
Запах крови привлек других любителей плоти, и Пятнистый Брат ненадолго прикинулся здоровенным кугурром.
Тут Санти вспомнил об оставшихся на севере и забеспокоился.
Тут Санти вспомнил об оставшихся на севере и забеспокоился.
— Братец! — позвал он.- Слушай! Если мы на Юге, значит к утру нам никак не попасть в Междуречье?
Пятнистый Брат облизнулся. От крысы остались хвостик да голова, которой немедленно занялись крабы.
— К утру? К чему такая спешка?
— Там моя армия,- очень серьезно сказал Санти.- Вот-вот начнется битва. Я не должен этого допустить!
Он вскочил на ноги:
— Ты можешь отнести меня назад?
— Разве я дракон? — осведомился Пятнистый Брат, потер выпачканную в крови морду, затем вылизал лапу.
Санти опустился на землю. Он был опечален.
Пятнистый Брат с явным интересом наблюдал за ним, потом спросил:
— Как полагаешь, сколько времени прошло с тех пор, как этот длинный тайдуанский колдун выманил тебя на лужок?
— Часов десять,- ответил Санти.- Или меньше. Я ведь не знаю, сколько осталось до рассвета!
Пятнистый Брат снова разразился кашлем. Это, видимо, означало смех.
— Не хочу тебя огорчать,- проговорил он,- но приходится! Битва, о которой ты так печешься, произошла! Эдак часов сто назад!
Санти в изумлении уставился на него.
— Да, да! Твои люди обходятся без тебя уже не один день! Неплохо обходятся, насколько мне известно!
— Как так?
— А ты думал!.. Нет, брат! За магический праздник, который ты устроил, пришлось заплатить! Твоим собственным временем заплатить! И не задавай вопросов, на которые знаешь ответ! Я обижусь! — Пятнистый Брат сердито фыркнул.
Санти вник в сказанное и убедился, что тот опять прав.
— А все же я не прочь вернуться! — сказал юноша, поразмыслив.
— В твоих силах! — отозвался Пятнистый Брат.- Силенок у тебя, ясное дело, поубавилось: создать дракона у тебя уже не получится, но позвать какого-нибудь бронзовокрылого из здешних — это тебе вполне по силам! Уверен: любой из них с радостью потаскает на загривке такого выдающегося парня! Однако, на мой взгляд, лучше тебе пока остаться здесь. Вдруг с тобой произойдет нечто неприятное? Пусть уж это произойдет здесь, а не там, где много людей! Если, конечно, их судьба тебя беспокоит.
— О чем ты?
— Ты меня удивляешь! Думаешь, если я вытащил тебя из крысоловки и перенес сюда, этим все кончилось? Думаешь, этот оставит тебя в покое? Я думал, ты умнее, Туон!
Вся вновь обретенная гармония рушилась, как тростниковая хижина под ударами бури.
— Не трусь! — насмешливо проговорил Пятнистый Брат.- Может, он и впрямь потерял твой след! А потом — это же твой долг, как я понимаю! Отнесись к нему правильно — и получишь удовольствие!
— Сомневаюсь! — произнес Санти. Но к нему внезапно вернулось хорошее настроение.
— Ты — рыжий негодяй! — сообщил он Пятнистому Брату.- Не будь я обязан тебе жизнью, ты получил бы взбучку похлеще той, что пообещал тебе Трой!
— Ха! Вижу, ты стал кое-что замечать, подальше куцей человеческой морды! Но так ли ты могуч, чтобы сулить мне взбучку?
И начал раздуваться. Больше, больше — пока не достиг высоты двадцати локтей.
— Ну-ка! — прогрохотал он сверху.
— Попробуй со мной совладать!
Санти, не вставая, поднял с земли сухую веточку и кольнул ею воздух перед собой.
Огромное клыкастое чудовище опало еще быстрее, чем выросло.
Пятнистый Брат подбежал к нему и потерся головой о плечо:
— Ты радуешь меня, Туон! — промурлыкал он.- Хочешь, я покажу тебе место, где ты был зачат? Если, конечно, ты уже не рвешься сломя голову на север, чтобы помешать Судьбе залечивать свой узор там, где его испоганили грубые шутки магов?
— Говори проще,- заметил Санти.- Так будет естественней!
— Я цитировал! — оправдался Пятнистый Брат.- Но давай поторопимся: Королева Ночи эффектней всего тогда, когда восходит луна!
Ночной Лес был удивительно красив. У Санти язык не повернулся бы назвать его Гибельным. Он, конечно, знал: смерть таится здесь в каждом шипе, в каждом усике лианы. Но в них же — и жизнь. И не нашлось бы в Вечном Лоне растения, что пожелало бы причинить ему боль. Санти мог идти босиком — и не наступил бы на торчащую из травы ядовитую иглу! Юноша прошел мимо Пурпурного Охотника, и тот приветствовал его тихим шелестом узорчатых листьев. Все, что произрастало в этой теплой влажной земле,- одного корня с Санти. И нет в Вечном Лоне хищного зверя, что посягнул бы на молодого мага.
Лес виделся Санти сотнями красок и тысячами цветов. Внутренний взор позволял ему замечать каждую травинку в двадцати шагах. Звериная тропа петляла, огибая могучие голубовато-мерцающие стволы, охваченные красными змеями лиан, с желтыми и серыми тенями, мелькающими наверху, в перламутровых кронах. Санти шел по тропе уверенно и легко. Он чувствовал направление, подсказанное ему Пятнистым Братом, крадущимся сзади.
