— Все твои веления будут исполнены, о величайший из великих! Мы в точности совершим все желаемое тобой, и мир снова рассыплется прахом у твоих ног!
— Тогда торопитесь, ибо дорог каждый день и час!
Разом погасли огромные факелы, и Дворец Мрака опять погрузился в небытие.
Глава первая
ЯБЛОКИ ИРИЙСКОГО САДА
Мы шли через степи, и никто не нападал на нас. Мелькавшие изредка на горизонте местные всадники скорее исполняли функции почетного эскорта, чем вражеских лазутчиков. Не привыкшие к этакой галантности и истосковавшиеся по настоящему делу воеводы то и дело просили меня дать им возможность разобраться с этими наглецами, но я всякий раз их осаживал. В душе я радовался: значит, после наступления мира среди богов и вправду начал устанавливаться мир среди людей, и хотя все еще подозрительно присматривают друг за другом, но, кажется, процесс все же сдвинулся с мертвой точки.
Я ожидал визита местного верховника Папая и не ошибся. Папай заявился, как и в прошлый раз, без предупреждения, возникнув прямо из легкого облака, заплывшего сквозь откинутый полог в мой походный шатер. Вел себя верховный бог степняков на этот раз весьма уважительно, если не сказать подобострастно.
— Мы весьма наслышаны о твоих подвигах и о заключенном тобою мире с Зевсом! — многозначительно сказал он мне, давая понять, что находится в курсе всех моих дел. — Мы с дочерью молились за тебя и возносили хвалу Великому Небу!
— Спасибо за заботу! — ответил я ему. — Потрудиться пришлось немало, но наша работа того стоила!
— Если Зевс навсегда помирился со Сварогом, то к этому союзу двух самых могучих богов обязательно присоединятся и все остальные божественные семьи. Сам я уже присоединился, о чем уведомил и Олимп, и Ирийский сад! — поведал мне с явным удовольствием Папай.
— Спасибо, что дал нам спокойно пройти сквозь твои степи! — в свою очередь поблагодарил я главного бога кочевых племен.
— О чем речь! — вскинул картинно вверх руки Папай. — Ведь мы же теперь все друзья!
После этого в нашем разговоре возникла пауза. Я не знал, о чем мне еще говорить с богом степей, а тот упорно не желал завершать свой визит, желая поговорить еще о чем-то для него важном.
— Как дела у твоей дочери? — спросил я первое, что пришло мне в голову, у Папая. По его просиявшему лицу понял, что попал точно в десятку.
— Агни сейчас мчится в далеких степях на необъезженных скакунах! Она стала еще прекрасней, чем была раньше, и по-прежнему не забыла тебя, Посланник! Если ты только пожелаешь, то она сейчас же будет рядом с тобой!
— Нет, нет! — замахал я руками. — Пусть она и дальше мчится по степям на своих скакунах! Хотя на твоем месте, Папай, я бы серьезно подумал о ее замужестве, уж больно она у тебя воинственна и неукротима!
Лицо главного бога степей расплылось в самой лучезарной улыбке.
— Ты, как всегда, прав, Посланник! — провозгласил он самым елейным голосом. — О замужестве своей Агни я давно уже мечтаю, причем даже присмотрел для нее весьма достойного жениха!
— Вот и хорошо! — без всякой задней мысли порадовался я. — И кто же сей счастливец?
— Ты, Посланник!
Папай, взглянув на меня, осекся на полуслове. Что ж, в практичности и дальновидности этому не слишком могущественному божку было не отказать. Уяснив для себя, что время небесных распрей закончилось и теперь длительное время никаких существенных перестановок в божественной иерархии не предвидится, Папай решил поправить свое положение, выдав замуж свою дочь за наиболее авторитетного и популярного в данный момент бога, каковым являлся, по его разумению, я.
— Ты же прекрасно знаешь, что у меня на севере уже есть невеста и я ее люблю! — ответил я.
— Ну и что! — нервно пожал Папай плечами. — Ведь ты можешь позволить себе иметь сколько угодно жен! Я же не прошу, чтобы моя Агни стала твоей самой любимой женой. Пусть она будет просто женой. Этого вполне достаточно как для ее, так и для твоего счастья!
— Послушай, Папай! — сказал я, желая как можно быстрее завершить эту не слишком приятную для меня тему. — Я бесконечно уважаю тебя и ценю необыкновенную красоту твоей дочери, но позволь мне самому определять, кого мне брать себе в жены!
— Конечно, Посланник, конечно! — тут же закивал головой бог степных просторов. — Мое дело только предложить, а решать, конечно же, должен только ты!
— За предложение спасибо! — кивнул ему я. — Впрочем, если хочешь, я могу подыскать твоей дочери достойную пару среди северных богов! Ее красота и характер того стоят!
— Это было бы неплохо! — легко согласился Папай. — Только учти, что мне какого-то второсортного бога и даром не надо, мне нужен влиятельный и всесильный зять!
— Так уж и быть, обещаю, что поищу тебе всесильного!
— Тогда я буду ждать твоего приглашения на смотрины! Не забудь про старика! — торопливо, пока я не передумал, произнес мой божественный гость и, потоптавшись на месте своими по-кавалерийски кривыми ногами, бесшумно растворился в легком облаке тумана.
— Ты с кем-то только что разговаривал, Посланник? — вошел ко мне в шатер Вышата, думающий о чем-то своем.
— Сам с собой! — со вздохом ответил я ему.