О чем жалеть? О потерянных технологиях Предтеч, в которых толком никто не сумел разобраться? Об уничтоженной лаборатории, от которой были одни проблемы? О бывшем капитане Кирке ван Детчере?…
Как раз в этот момент Императору Арнольду и сообщили, что с ним дожидается связи тот самый отставной капитан.
Император знал, что ван Детчер способен на многое. Но остаться в живых после мезонной бомбардировки — это было чересчур даже для него. А уж о настроении ван Детчера можно было легко догадаться…
Связь была неважной — многочисленные защитные кодировки не сказывались на изображении и звуке положительным образом. Кроме того, передача велась по трэк-лучу (а значит, корабль, скорее всего, находился в гиперпрыжке), и, возможно, абонент решил сэкономить энергию — мало ли куда может лететь корабль ван Детчера?
Самого Кирка можно было узнать, и голос его звучал привычно. Но Императору показалось, что и в голосе ван Детчера, и в его взгляде появилось нечто, чего раньше не было. Какое-то спокойствие, уверенность в себе, даже снисходительность в разговоре — к нему, к Императору Арнольду. И исчезли эти вечно раздражавшие Императора вспыльчивость и резкость. Сильно он изменился, подумал Арнольд. Очень сильно…
— Привет, парень, — усмехнулся ван Детчер. — Не ожидал?
— Не ожидал, — признался Император и сразу же перешел к делу — единственно важному делу на данный момент: — Инфокристалл у вас?
— У меня, — согласился Кирк. — И не один — оба инфокристалла. И еще кое-что, о чем ты пока даже и не подозреваешь, приятель. Кое-что из лабораторий Париса.
— Что именно? — насторожился Император.
— То, что сейчас важнее всего на свете, — опять усмехнулся Кирк. — Ключ к бессмертию. Или, если тебе будет угодно, проклятье Лабиринта Анкора.
— Не будет угодно, — мрачно ответствовал Арнольд. — Совершенно не будет!..
— Знаешь, парень, — глубокомысленно произнес Кирк, — за все в этой жизни приходится рано или поздно платить. Особенно за саму жизнь, за возможность многократного ее повторения. И каждый должен понимать…
Император слушал этот монолог, и в душе его зарождалось нехорошее чувство. Что-то было не так. Капитан ван Детчер говорил… нет! Это нельзя было назвать разговором — всего лишь болтовня. Пустопорожняя болтовня, которой Кирк ван Детчер не грешил никогда в жизни. И это его новое обращение — «парень»… Что-то тут не так, подумал Император. Что-то не укладывается в уже сложившийся у меня за долгие годы образ.
— Давайте ближе к делу, капитан, — прервал эти словоизлияния ван Детчера Император Арнольд.
— Ближе к делу? Хорошо. Вы знаете, что скоро не останется ни одного работающего айттера? Кроме моего, разумеется. — Кирк усмехнулся.
— Каким образом? — Император ответил ему такой же усмешкой.
Да, что-то мой капитан начал сдавать, подумал Император. Такие дешевые розыгрыши никогда не были в его духе…
Но чем больше рассказывал Кирк о произошедшем на Парисе-2, тем бледнее становилась улыбка на губах Императора. Потому что рассказывал капитан ван Детчер о страшных вещах. А не верить ему было невозможно-слишком много он приводил фактов, которые, помимо самого Арнольда, были известны еще лишь очень и очень ограниченному кругу лиц.
— Господин капитан! — вновь прервал его Император. — Вы не забыли о нашем соглашении?
— Нет, парень, не забыл, — широко улыбнулся Кирк.
— Когда я смогу получить…
— Главный вопрос не в том — когда, а — где именно, — продолжал улыбаться Кирк.
— И где же?
— Третья планета Таира, — сказал Кирк.
— Но почему?! — Брови Императора удивленно поползли вверх. — Почему именно там?!
— Это я объясню при встрече. — Императору показалось, что ван Детчер с трудом удерживается от смеха.
— Хорошо, — пожал плечами Император. — А когда именно?
— Жди меня там, я с тобой свяжусь. Да! И вот еще что, — воскликнул Кирк, — пришли мне данные по этим самым пришельцам.
— Зачем?! — изумился Император.
— Ну, значит надо, — не стал вдаваться в подробности ван Детчер. — Все данные, какие есть. Видеозаписи можешь оставить себе, а мне нужны в основном данные об их перемещении, — и, улыбнувшись еще раз на прощание, Кирк отключился.
Император мгновенно вызвал своего адъютанта и потребовал, чтобы запись только что состоявшейся беседы была немедленно отправлена к экспертам. Ответ пришел через десять минут.
По сравнению с предыдущими записями у Кирка ван Детчера наблюдается легкая возбужденность и замаскированная агрессия. Лексический словарь совпадает со словарем Кирка ван Детчера на девяносто два процента. Поведение соответствует предполагаемому на семьдесят восемь процентов. Внешность совпадает на девяносто восемь процентов.
Выводы экспертов: человек, запечатленный на записи, агрессивен, испытывает чувство уверенности в своих словах и чувство превосходства над собеседником. Психическое состояние в норме, отклонений не замечено. В данный момент пребывает на корабле класса «разведчик-молния», лежащем в дрейфе. Координаты корабля установить не удалось — очевидно, в результате наведенных помех вычислительные системы определяют координаты корабля, как полностью совпадающие с координатами черной дыры, обозначенной в каталогах кодовым названием «Тионисий-2». Данный человек с высокой вероятностью представляет опасность для собеседника, но, безусловно, является тем, за кого себя и выдает — Кирком ван Детчером.