— Крейсер, три корвета, линкор и пять легких катеров-разведчиков, — отчеканил главнокомандующий.
— Молодец, — кивнул Председатель. — Очень смело. А что останется у нас? С чем мы будем воевать с Империей?
— Я же говорил, — пожал плечами главнокомандующий, — что войны мы постараемся не допустить. Все эти корабли будут приписаны к верфям одной планеты. Мы заявим, что не в курсе происходящих событий, что правительство планеты действовало на свой страх и риск…
— Ты хочешь пожертвовать планетой, — кивнул Председатель.
— Ты хочешь отдать ее имперцам. А если они захотят разобраться во всем этом?
— Все уже продумано, — улыбнулся главнокомандующий. — Правительство Раста-2 сделает то, что мы ему прикажем.
— Да-а… — протянул Председатель, разглядывая главнокомандующего. — Хорошо придумал, ничего не скажешь! Отказаться от планеты — причем далеко не самой бесполезной — ради чего?!
— Этот план мы приведем в действие только в случае неудачи, — возразил главнокомандующий. — В случае же успеха Империи придется считаться с нами.
— Ты все-таки хочешь новой войны, — понимающе кивнул Председатель. — Ты забываешь, в каком сейчас положении находится Ассоциация. Отношения с Ксио-ном-2 у нас сейчас очень далеки от идеальных — эта планета все больше и больше склоняется к сотрудничеству с Империей. И в Случае войны нам придется иметь дело с ксионийками… Ты понимаешь, что это значит?
Главнокомандующий кивнул.
— Сомневаюсь, — усмехнулся Председатель. — Сомневаюсь, несмотря на твою уверенность. И еще я сомневаюсь, что нам удастся склонить к сотрудничеству кассилиан — Кассилиа-3 никогда не питала теплых чувств к людям. Что остается? Альгатир?! Это даже и не смешно. Более вероломного союзника трудно даже представить себе. Значит, против нас выступит и Империя, и все независимые планеты…
— Господин Председатель, — главнокомандующий нахмурился, — если Ассоциация будет продолжать вести себя так же, как и доныне, потеряет все. Сейчас Каилиш владеет шестью мирами — а пять лет назад их было девять. Три планеты выразили желание присоединиться к Империи. Именно потому, что там есть айттеры, позволяющие не бояться смерти. И это — три самые процветающие и богатые планеты Ассоциации. Снятие матрицы стоит недешево, а жители этих планет могут позволить себе такую роскошь…
Председатель рассеянно кивал. Он хорошо помнил события двухлетней давности. Тогда эти трое запросили помощи у Императора, и возле каждой из этих планет обнаружились боевые корабли Десантной Бригады Империи — по одному крейсеру, на борту каждого из них был айттер, делающий имперских десантников неуязвимыми. Каилиш потерял тогда около восьмидесяти кораблей — сокрушительные атаки десантных одноместных капсул сделали свое дело. Миниатюрный летательный аппарат, управляемый пилотом-самоубийцей, — это гораздо эффективнее, нежели любые торпеды и ракеты. Невозможно было ни перехватить, ни сбить этих десантников, не боявшихся смерти, уверенных в последующем воскрешении…
Айттер… Бессмертие… Мечта каждого человека. Если бы удалось их заполучить…
Небывало низкая цена на радиоактивные элементы… Да, Империи на урановых рудниках не приходится даже кормить своих каторжников — дешевле каждый день убивать и воскрешать узников, нежели тратиться на продукты питания. Практически бесплатная рабочая сила, пять планет, совершенно непригодных для жизни человека, но достаточно приемлемых для того, чтобы дать возможность каторжнику проработать там хотя бы один-два дня. И все это — только благодаря айттерам. А ведь есть еще одна проблема — освоение новых миров.
Империя расширяет свои границы небывалыми темпами. Экспансия ведется с сумасшедшей скоростью. В неосвоенных мирах появляется имперский айттер, гражданам, решившимся на роль пионеров этого мира, обещается бесплатное пользование им в течение ближайшей тысячи лет… Четыре планеты таким образом уже заселены, и Империя уже начала получать от них отдачу — сырьем, полезными ископаемыми, продуктами питания. И сейчас заселяются ещё восемь миров… три из которых по праву должны были бы принадлежать Каилишу — неосвоенные планеты, соседствующие с мирами — членами Ассоциации.
И сейчас заселяются ещё восемь миров… три из которых по праву должны были бы принадлежать Каилишу — неосвоенные планеты, соседствующие с мирами — членами Ассоциации. И почти на каждой из оставшихся преданными Каилишу планете усиленно муссируются разговоры об айттере и о том, как благодаря им хорошо быть подданными Межзвездной Империи Людей. Грустно это все, грустно…
Председатель посмотрел на главнокомандующего. А чего я боюсь, с удивлением подумал вдруг Председатель. Империи? Того, что меня не переизберут? Да если от Ассоциации скоро все равно ничего не останется… Какая разница?!
— Когда ты будешь готов начать операцию? — спросил Председатель.
Главнокомандующий облегченно вздохнул, широко улыбнулся и принялся объяснять Председателю — что, когда и как именно он намерен сделать. Председатель рассеянно слушал его и невпопад кивал в ответ. Он думал сейчас не об этой авантюре, а о том, как ему быть, если она потерпит крах.