— Ты не ответил на мой первый вопрос.
— Кто мои друзья? Зачем тебе это? Твое неуемное любопытство требует пищи?
— Не в этом дело. — Я вздохнула. — Просто хотелось бы знать, к кому обратиться за помощью, если что?то пойдет не так…
— Не слишком убедительно, но ладно, слушай: людей, которым я безоговорочно доверяю,-трое. К первому, правда, ты вряд ли сможешь обратиться — он капитан крейсера «Сирокко» Стив Келсо, да и второй ненамного доступнее — Томас Маккензи, шеф?повар с герцогского «Прометея».
— У герцога Венелоа поваром мужчина? — изумилась я.
— На «Прометее» вообще нет женщин. Адмирал считает, что от них одни неприятности.
— И судя по тону, ты с ним абсолютно согласен.
— Обращаю твое внимание, на моем корабле достаточно женщин. Так что выстрел мимо.
Я минуту пообижалась, но потом не выдержала:
— А третий? Это ему ты посылал запрос о персонале станции «Бантам»?
— Да. Мой ближайший друг Дмитрий Иванов.
— И чем занимается этот Дмитрий? До него тоже сложно добраться?
— Зависит от… Территориально — проще простого, он редко покидает главную базу. Но зайти к нему на работу и сказать: «Привет от Этьена Парда» — тебе не удастся никогда.
— И что же это за работа такая? Опочивальня Ренаддо Венелоа?
Этьен споткнулся о корень.
— Тебе никогда не говорили, что твои шутки пошлые?
— Раз тысячу, — проинформировала я.
— Ладно, горбатого могила исправит. А не пустят тебя в штаб пиратской контрразведки, где, собственно, Дмитрий и работает.
— Он женат?
— Это?то тебе зачем?
— Интересно, каким образом информация о твоем запросе стала доступна неприятелю, а жена — самый распространенный вариант.
— Нет, он не женат, но…- Этьен запнулся на полуслове и остановился. — Слышишь?
Я кивнула:
— Угу. — Шум флаера раздавался более чем отчетливо.
Еще секунду Этьен крутил головой, выбирая направление, потом спросил:
— Как твоя нога?
— В порядке.
— Тогда бежим. Причем быстро, и постарайся не спотыкаться о корни, змей или местный аналог крокодила.
— А они тут водятся?
— На экваторе… тьфу… опять ты о глупостях. Вперед!
«Ничего себе глупости? И с каких это пор большие и зубастые крокодилы стали глупостями», — ворчала я про себя, с изяществом вышеупомянутого пресмыкающегося переваливаясь через очередное препятствие. Перемещаться бегом по джунглям — то еще удовольствие (а я имела глупость жаловаться, как тяжело идти по ним пешком, пусть и быстро!), поэтому уже через десять минут я взмокла и окончательно запыхалась, но Этьен, нагруженный рюкзаком и подрастающим тигром, несся вперед неумолимо, неутомимо и прочее неу?, исключая разве что неуклюже. Оказавшись на почтительном расстоянии от места старта, у очередных зарослей колючего кустарника, мы наконец остановились.
Я обессиленно привалилась к ближайшему стволу в попытках отдышаться, а Этьен укоризненно оглядел сию жалкую картину и сердобольно пообещал:
— На пять минут отдыха можешь твердо рассчитывать.
Я блаженно закрыла глаза, но в ту же минуту чья?то рука зажала мне рот и швырнула в самую середину кустов. Очень колючих кустов. Я попыталась брыкаться, но Этьен сдавленно прошипел:
— Тише, дурочка, — и покрепче прижал меня к земле.
Перестав рыпаться, я попыталась понять, чем вызвано подобное поведение спутника, — не желанием же поваляться со мной в колючих кустах, в самом деле. И впрямь, практически сразу я услышала голоса, ведущие неспешную беседу.
— Это же по меньшей мере глупо — искать в джунглях людей, не желающих, чтобы их нашли. Куда проще поставить заслон у главной базы.
— Зато гуляем по лесу, дышим свежим воздухом, красота…
— Я бы лучше в баре с кружкой холодного пива посидел…
— Это да, но кто же даст в разгар рабочего дня пиво хлестать? Радуйся — такой маленький внеплановый отпуск.
— Твоя правда. Может, пойдем купнемся?
И собеседники дружно расхохотались. Постепенно шаги любителей пива и высокоинтеллектуальных бесед удалились, а я естественным образом перенесла свое внимание на лежащего рядом мужчину, дыхание которого щекотало мне ухо. Результат оказался легко предсказуем — через несколько мгновений мы целовались, напрочь позабыв обо всех насущных проблемах. В какой?то момент Этьен, оторвавшись от меня, с сожалением пробормотал:
— Нет, так дело не пойдет…
— Как скажешь. Но раздеваться в этих колючках я не буду даже ради твоих прекрасных глаз.
— Я не о том, — отмахнулся капитан. — Имеется в виду, что не можем мы прятаться от врагов по кустам.
— Предлагаешь залезть на дерево?
— Нэтта! Можешь для разнообразия побыть серьезной? Ситуация очень располагает.
— Ладно. Буду ужасно серьезной. И внимательно тебя слушаю.
— Подумай, пожалуйста, какие есть способы добраться до замка герцога.
— Хм… пешком, как я понимаю, после моего утреннего омовения нам уже не подходит. На лодке по озерам тоже не расплаваешься.
— Пока все правильно, — одобрительно заметил Этьен. — Дальше.
— Лоша еще недостаточно подрос, чтобы вихрем домчать нас до резиденции герцога. Остается всего один вариант, — я усмехнулась, — воспользоваться любезно предоставленным преследователями транспортным средством.
— Умница.
Путем несложной дедукции мы пришли к единственному решению — нужно угнать вражеский флаер.