— Жалко его убивать. А оставлять жестоко, он будет плакать и умрет от жажды и истощения…
— Какое убивать, ты рехнулся? — взвилась я на дыбы. — Мы возьмем его с собой.
— Хм. А что мы с ним будем делать? Растить? Ты в детстве в дочки?матери не наигралась?
— Я в шпионов и бесстрашных исследователей играла. А тигренка мы герцогу подарим. Ручной тигр в замке никому не помешает, а эта прелесть еще такая маленькая и такая доверчивая…-сообщила я, гладя мурлыкающего малыша.
— Сумасшедший дом какой?то, — проворчал Этьен.-Ладно, представитель «Гринписа», черт с тобой. Только понесешь его сама.
Я согласно кивнула и со словами: «Пойдем, маленький» — засунула тигренка под куртку. Он немедленно прижался ко мне.
— Готова?
— Да, пошли.
По дороге я увлеченно беседовала с новым членом нашей команды.
— Тебе нужно имя, да? Раз ты у нас ручной, то точно нужно. Мы ведь тебя герцогу подарим. Его как зовут? Правильно, Реналдо Венелоа. Значит, ты будешь… Лоша. Хочешь быть Лошей?
Тигренок согласно заворчал.
— Этьен, он хочет быть Лошей, — радостно сообщила я.
Капитан пиратского крейсера в ответ только печально вздохнул.
Идиллия продолжалась недолго — буквально через полчаса обнаружилось, что тигр, пусть и трехнедельный, имеет вполне ощутимый вес, а спустя еще полчаса только стиснутые зубы удерживали меня от жалобного писка: «Я больше не могу!» Тут Этьен соизволил заметить мое плачевное состояние.
— Будь проклят тот час, когда я решил захватить злосчастную яхту мисс Ци, — выругался он. — Давай сюда Лошу.
С благодарностью вручив ему тигренка, я ревниво заметила, что к Этьену он прижимается не менее доверчиво.
Вскоре мы наткнулись на ручей и устроили привал. Дикий зверь мирно дремал в гнезде из курток, покуда происходило омовение ран, нанесенных его мамой. Закончив, я с удовлетворением кивнула:
— Вот. Так гораздо лучше. Всю грязь мы вымыли, теперь быстро заживет.
Капитан скрипнул зубами:
— Нэтта, ты садистка.
Тут тигренок запищал. Я немедленно подхватила его на руки и принялась гладить, но он никак не успокаивался.
— Этьен, он хочет есть.
— А что конкретно он хочет?
— Молока.
— Да? И что ты мне предлагаешь? Обернуться дойной коровой?
Я задумалась.
— На Рэнде в три недели мы начинаем прикармливать щенков мясом. Может, и ему уже можно?
— Еще не лучше! Мясо где предлагается добывать? Слушай, а фрукты никак не подойдут?
Я погладила плачущего малыша:
— Нет, фрукты не годятся. У него будет расстройство желудка.
— У дикого?то зверя? Смеешься?
— Нет.
Этьен подошел, взял Лошу на руки и, посмотрев в трагически?голодные глаза тигренка, строго сказал:
— Значит, так. Подожди до заката. А там я найду, чем тебя покормить. Договорились?
Будто осознав услышанное, малыш замолчал и засунул нос Этьену под мышку. Суровый пират обхватил поудобнее свою ношу, свободной рукой накинул куртку и скомандовал:
— Вперед. Еще часа три активно работаем ногами, и в конце пути нас будут ждать обещанное озеро и заслуженный ужин.
Ободренная такой приятной перспективой, я решила перемещаться, игриво перепрыгивая с корня на корень.
— На твоем месте я бы не стал скакать, как горная козочка, — предупредил Этьен. — Корни бывают скользкими, а унести одновременно тебя со сломанной ногой и Лошу я не смогу. Придется выбирать, а у тигренка есть преимущество — он молчит…
Не забыв надуться, я оставила опасное для костей развлечение, и мы без особых приключений отшагали положенное число миль, в сгущающихся сумерках выйдя на берег небольшого уютного озера.
— Предлагаю прежнее разделение труда, — прервал затянувшееся молчание Этьен,-я разжигаю костер и добываю ужин, ты устраиваешь тигренка и стелишь постель.
— Хорошо, — согласилась я, принимая протянутого мне полосатика. Тем более что за неимением Бонни на него была возложена почетная обязанность выслушивать монолог, которым я скрашивала выполнение своей части работы.
«Ну вот, маленький. Тебе тепло. Тогда лежи, а я пока постелью займусь. Ужас, как я устала… А Этьену все нипочем, даже после драки с твоей мамой. Он что, железный? Вроде на пиратских кораблях не учат основным принципам выживания в диких джунглях и не устраивают марш?броски с исполосованными руками?ногами и молодым тигром в качестве дополнительного груза… Где он этому научился?..» — И так далее в подобном стиле. С гордостью замечу, к возвращению своего спутника с ворохом сучьев я так ни разу и не повторилась.
Капитан довольно быстро развел обещанный костер и сделал широкий жест:
— Теперь можешь идти купаться, а я отправляюсь за ужином.
Я не заставила себя долго упрашивать, разделась и нырнула. Вода в этом озере была еще теплее, чем в предыдущем. Минут через двадцать к стоянке вернулся Этьен, тащивший какой?то объемистый куль, и начал колдовать над содержимым. Природное любопытство пересилило желание плескаться, тем более что мне, пожалуй, было уже достаточно, и я причалила к берегу. Лишив тигренка половины лежанки, я по традиции завернулась в куртку капитана и подошла к костру, щуря глаза от яркого пламени.
Этьен поднял голову:
— Нэтта, как ты относишься к крабам и устрицам?
— Не знаю, никогда не пробовала. Это и есть не фруктовый ужин?