— Знамо, что не угонятся, — с гордостью сказал хозяин. — Куда им! Но я это… в клеть их перевел, чтобы чего не вышло!
Услышав, что с конями все в порядке, друзья повеселели и придвинулись к окну. Всем было интересно смотреть, как лихо мчатся избы на куриных ногах. Первым о деле вспомнил Яромир. Он подсел к хозяину поближе.
— Это… Как тебя звать-то?
— Емеля! — весело ответил мужик.
— Куда скачем, Емеля?
— А куда глаза глядят! Избам-то, вишь, промяться надо! Попастись, травки пощипать… Да вы не бойтесь, скоро остановимся!
— Значит, тебе все равно куда скакать? — продолжать гнуть свое Яромир.
— Конечно, все равно. Мир-то везде одинаков!
— А до Муромских лесов нас не подкинешь?
— Так это ж совсем в другую сторону, — поскучнел Емеля.
— Так тебе же все равно! — напомнил Яромир.
— Так тебе же все равно! — напомнил Яромир.
— Так-то оно так, да…
— Десять рублев заплачу! — подключился к разговору Илья.
— Десять?! — ахнул Емеля. — Это ж сколько книжек можно накупить!
— Много, Емелюшка, — проворковал Муромец, позвякивая серебром. — Только ты уж поспеши! Время к полудню, а мы люди государевы!
— Верно, верно, — засуетился Емеля, — только я сейчас своих предупрежу! И поедем. — Он сжал рукой выступающий из стены пузырь. Изба тотчас громко крякнула. Остальные избы дружно закрякали в ответ.
У богатырей разом вытянулись лица.
— Это что за чудо такое? — сглотнув, произнес Добрыня.
— Это клаксон, — пояснил Емеля. — А иначе — никак. Хоть криком изойди, никто не услышит! А тут раз — и квас! Теперь все знают, что я вас до Муромских лесов подброшу и вернусь! — Он потянул на себя какой-то железный рычаг, похожий на кочергу. Изба на ходу развернулась и резво припустила в другую сторону.
— У меня избенка молодая, резвая, — пояснил Емеля. — Вмиг домчит, не успеете соскучиться! А пока давайте-ка завтракать, у меня гречневой каши полный горшок, да щи вчерашние остались!
Обедать за столом, когда и сам стол, и горшок, и миски все время норовили спрыгнуть на пол, было нелегким делом. Первую порцию каши, например, Добрыня успешно размазал по щекам и бороде. Зато вторую порцию, наученный горьким опытом, проглотил сразу, в один присест!
Хитрый Илья устроился в центре, и его качало меньше других. Зато Попович, не совладав с миской и ложкой и отправив кашу себе за воротник, совсем потерял интерес к еде и сидел смирно в уголке, потихоньку отчищаясь. Яромир решил не рисковать и жевал хлеб с ветчиной всухомятку.
От беспрестанного мельтешения за окном друзей сморило, и они задремали, а проснулись оттого, что стало как-то очень тихо и спокойно. Правда, не совсем. Изба время от времени переминалась с лапы на лапу и ублаготворенно подкурлыкивала.
— Прибыли! — радостно доложил Емеля. — Аккурат Муромские леса!
Илья посмотрел в окно и удовлетворенно кивнул.
— Держи, хозяин! — Он вытащил из кошелька царский червонец. — У меня все по уговору! И вот тебе пять рублев сверх уговора! Это чтобы нас подождал немного. Мы, глядишь, и не задержимся. А обратно доставишь — еще червонец!
От такого богатства, свалившегося ему на голову, Емеля едва не потерял дар речи.
— Благодетель! Так это ж… Это ж я теперь жениться могу!
— Ну, а мы у тебя на свадьбе погуляем, — улыбнулся Илья. — Все, братцы! Кончай ночевать, пора за дело!
Друзья оседлали коней, махнули Емеле на прощанье и углубились в лес. Это был очень неприятный лес. Здоровенные деревья росли вкривь и вкось, словно их мяла и скручивала неведомая сила. Иные дубы были чуть ли не узлом завязаны! Яромиром овладело беспокойное чувство. Такого он и в самом урочище не видел. Стало сумрачно, будто после захода солнца. Друзья двигались по еле заметной тропке, а вскоре им и вовсе пришлось спешиться: толстенные ветки преграждали путь.
— Ты прямо Сусанин! — ворчал Добрыня. — Завел нас на кулички, как выбираться будем?
— Без проблем! — коротко ответил Илья. — Мне тут одного кореша повидать надо. Он-то уж точно все про всех знает!
— Ты насчет Жужи, что ли?
— И насчет Жужи. А кореш этот… Да вот и он! Легок на помине!
Яромир не увидел ничего особенного, но зато почувствовал, как что-то сдавило грудь, заложило уши.
.. Воздух вокруг пришел в движение, наполнился мелкой пылью, задрожал, а с ближайших деревьев посыпались листья и мелкие сучки.
— Вот баловник! — восхитился Илья. — Любит приколоться! Ну ничего, сейчас разберемся!
В следующее мгновение Илья пошел вперед, а Яромир, ничего не видя и не понимая, спрятался у него за спиной.
— Стойте, братцы! — Муромец наклонился вперед, словно навстречу ураганному ветру, поднял с земли здоровенный сучок и швырнул его куда-то вверх, почти не целясь. Что-то с шумом упало вниз. В ту же минуту все стихло. Кошмар кончился. Илья пошарил в высокой траве и поднял за шиворот кургузое нелепое существо, похожее на мужичка-недомерка.
— Вот он, красавец!
— Кто это? — отплевываясь от пыли, прокашлял Яромир.
— Нешто не узнал? — удивился Муромец. — Соловей-разбойник! А ну, волчья сыть, хватит притворяться! — Он встряхнул мужичка и пару раз приложил его об дерево, словно выбивая пыль. Мужичок крякнул и открыл мутные желтые глаза.