На реке Яромир сразу приметил несколько лодей с широкими прямоугольными парусами. Это иноземные купцы спешили в стольный град со своим товаром.
Наконец взгляду Яромира открылся город. Он стоял на высоком холме, сверкая золотыми куполами, поднимаясь к небу царскими и княжескими хоромами. По кромке холма тянулась высокая крепостная стена.
И тут Яромир буквально обалдел. Прямо на них, изрыгая клубы дыма, неслась самоходная телега, величиной с добрую избу! Белый дым валил из трубы. На крыльце вольготно развалились стрельцы, окружив здоровенного бородатого мужика в шубе. Мужик посмотрел на Яромира и сплюнул, усмехнувшись сквозь зубы. Если бы Яромир не видел самодвижущейся повозки ранее, то наверняка испугался бы. Однако и тут удивления хватило, и минут пять еще он смотрел вслед удаляющейся телеге, от которой к небу дуром валил густой едкий дым.
Из ступора его вывело ехидное замечание Савраски:
— Передовая технология, блин! Прогресс науки!
— Что? Что ты сказал? — переспросил Яромир, с трудом возвращаясь к реальности.
— Это все семечки! Еще и не то увидишь, — заявил конь.
— А я разве против? — Яромир равнодушно пожал плечами. — Я даже помню, как эта штука называется. Мне Будулай говорил. Паро… — тут Яромир на мгновение задумался и торжествующе закончил: — ход! Пароход — вот!
— А я говорю — пароезд! — не согласился конь. — А еще есть пароплав и паролет!
— Повезло мне с ученым конем! — рассердился Яромир. — Совсем заучил, всю плешь проел! Но меня на мякине не проведешь! Чего ж хорошего, когда такая громила по свету бегает, словно демон какой? Да еще и небо коптит? Мы уж как-нибудь по-старому. Так надежней.
Вскоре они подъехали к окованным медью воротам и остановились. Проезд в город загораживал отряд всадников, одетых в боевые доспехи, с копьями наперевес. Они пропускали людей в город не спеша, словно выискивали кого-то. Наконец очередь дошла и до Яромира. Стражники, как по команде, уставились на него. А один из них, с пышной пшеничной бородой, вкрадчиво улыбнулся и, незаметно подмигнув остальным, осведомился:
— А ты куда, молодец, путь держишь?
— Знамо куда, в город! — ответил Яромир. — Еду в дружину богатырскую вступать!
— В дружину? — словно бы обрадовался начальник стражи. — Ждут тебя, значит, там?
— Может, и не ждут, — пожал плечами Яромир, — но возьмут. Не могут они не взять богатыря святорусского!
Стражники так и покатились со смеху.
— Это ты-то богатырь? Вот разбойничья душа, что о себе придумал!
— Ты выбирай слова! — рассердился Яромир.
— Это ты-то богатырь? Вот разбойничья душа, что о себе придумал!
— Ты выбирай слова! — рассердился Яромир. — А то я ведь не посмотрю, что ты броньку вздел. Такую плюху отпущу, что побежишь штаны застирывать! У меня бумага есть, царевичем Будулаем подписанная, он не вам чета! — Витязь широким жестом извлек из-за пазухи грамоту и помахал ею в воздухе. Однако того волшебного действия, как прежде, бумага не оказала.
— А вот мы сейчас посмотрим, что у тебя за грамота! — неприятно осклабился начальник стражи. — Да ты не бойся, мы хоть и не чета Будулаю, но уж как-нибудь да прочтем!
Он взял бумагу, развернул ее и громко прочитал:
«Атаману Жуже!
Пан атаман! С этим письмом сообщаю тебе, что купцы кумарские нами ограблены и перебиты, а все деньги закопаны в старом лесу под дубом, а товар с надежными людьми отправлен на рынок. Засим кланяюсь тебе, твоя правая рука и собрат по мечу Кисла Рожа…»
Стражники, все как один, уставились на богатыря.
— Ну что, атаман святорусский, будешь продолжать отпираться или с нами в приказ добровольно пойдешь? — Начальник стражи прищурился и посмотрел Яромиру прямо в глаза.
После такого письма Яромир на какое-то время вообще перестал соображать.
— Ты что это такое прочитал? — наконец спросил он, даже не делая попытки отступить назад, хотя стражники потихоньку стали брать его в кольцо. — Будулай-то мне совсем другое писал!
— Да Будулай с тобой на одном поле… душегуб проклятый! — разозлился начальник стражи. — Скажи спасибо, что мои молодцы тебя на месте не прикончили! Царев приказ — брать тебя живым, чтобы наказать примерно!
— Постойте, братцы! — испугался вдруг Яромир. — Тут какая-то ошибка! Не было у меня такого письма! Я и не знаю, как оно ко мне попало. Колдовство какое-то! — Тут Яромир на секунду задумался: «А и в самом деле, не колдовство ли? Не тот ли чародей подгадил, что ночью ему привидился, то ли во сне, то ли наяву? А настоящее-то письмо украл, змей окаянный!»
— Стойте, братцы! — воскликнул он. — Да ведь я вот этими самыми руками Жужу поймал! А колдун его снова освободил! Ей-богу, не вру!
— Ты хоть имя-то Божье не поминай, — нахмурился начальник стражи. — Вяжи его, братцы!
Стражники бросились было к нему, но Яромир приподнялся в седле и грозно огляделся.
— Если хоть кто-нибудь меня пальцем тронет, пришибу, как муху! Ежели и вправду вы царев указ выполняете, так я добровольно пойду. Царь у нас справедливый, он во всем разберется!
Возле ворот уже собралась большая толпа. Недовольные задержкой горожане и приезжие громко выражали свое недовольство.
— Что с ним, с разбойником, цацкаться? — кричали в толпе. — Вяжи его, али кишка тонка? Как поборы брать, так мы сильные, а как душегубца заломать, так руки трясутся?