Отвратительное чудовище подняло из логова на краю поляны клыкастую морду — и начало подниматься само. И поднялось выше эльфийского роста. А за ним — такие же… Все, как обсказала Маин: клыки, ядовитая слюна и когти, когти… А вообще-то чудовища обладали жутко переразвитой передней частью, вооруженной всем, чем только можно, и защищенной от всего чешуйчатой шкурой — и довольно хилыми задними лапами под невзрачным туловищем. В общем, все для убийства! С такими лапищами очень легко ворваться в строй и разметать всех! И как уничтожать? Оббежать и отрубить, что послабее? А если не успеешь? А чудовища, похоже, и поворачивались на удивление шустро! Еще бы, зад-то заносить не требуется, за такой мощной грудью его по воздуху мотает…
— О, светлоструйные реки, примите наши тела… — отрешенно забормотали молодые воины.
— Примите… э… и отнесите к Предвечным Престолам…
Со страху юнцы путали слова упокойной песни, и командир поморщился. Не забыть бы заставить выучить, если живы останутся…
— Эй, вы же провидицу должны беречь! — спохватился командир.
— Старший следопыт сказал, что покараулит за нас, чтоб не сбежала! — отмахнулись воители и снова затянули что-то о Предвечных Владычицах, обеих вкупе, и милостях их несказанных…
— Может, попробуете глаза выбить чудовищам, вместо того чтоб позориться незнанием текста? — кротко предложил командир.
— Да они нас на нюх передавят, что им глаза! О, пряные эльфийские пущи, о…э?
— Делай, как я! — рявкнул разозлившийся командир и сбросил кольчугу одним движением, вместе со шлемом и наручным щитком.
Бойцы удивились настолько, что даже перестали следить за чудовищами.
— Убегать легче будет! — пояснил командир. — Не зря же эльфов зовут легконогими?
И скоро окрестный лес стал местом азартных догонялок. Чудовища визжали, как резаные, эльфы орали, все носились, как безумные… и как-то незаметно чудовищ истребили. Сзади они действительно оказались никак не защищены. Как, впрочем, и все уродливые создания тьмы. Почему-то.
Потеря была одна — но ужасная. Командир чуть не со слезами на глазах вертел в руках блестящий блин — все, что осталось от его чудесного шлема. И ведь не факт, что чудища растоптали! Но попробуй уследи в суматохе, кто куда наступал! Гады! В расстроенных чувствах он махнул сигнал атаки. Бойцы, разогретые и возбужденные беготней, немедленно накинулись на лагерь разбойников — лишь бы оказаться подальше от разозленного командира. Так что лихих людишек выбили быстро. Убегающих перестреляли из луков, спаслось от силы двое-трое. Последнего подстрелили с огромным трудом, как будто у него была эльфийская кольчуга под одеждой. Командир так удивился, что не поленился сходить посмотреть.
Высокий воин бессильно лежал, пробитый несколькими стрелами. Это был эльф, и он был еще жив.
— Приветствую великого Элландриэла! — насмешливо прошептал эльф.
— И тебе привет, безвестно пропавший командир Лучезар, — равнодушно буркнул Вьехо и сел, устало прислонившись к дереву.
Потихоньку подтягивались заинтересованные эльфы.
— Быстро же тебя склонило на сторону тьмы, — заметил Вьехо.
Лучезар так удивился, что даже приостановил свой путь по дороге к смерти.
— Я истинный воин Света! — заявил он гордо. — Не то что некий витязь, прозванный в древности Черным!
Воины недоуменно зашептались. Никто не понимал, о ком речь. Черных Властелинов в истории эльфов хватало — но о ком конкретно говорят? Вроде здесь все свои…
— Я видел, здесь пытали человека, — заметил Вьехо.
— Ради спасения многих жизней! — горячо сказал Лучезар. — Страх — это лучше, чем смерть! Мои люди пытали селянина — но лишь для того, чтоб остальные убоялись! И тогда не пришлось бы убивать непокорных! Мы имеем право на преклонение пейзан — но не хотим добиваться его убийствами!
Воины одобрительно забормотали. Да, в этом была какая-то логика!
— Здесь есть женщины, — рассеянно сказал командир. — Похищали?
— Пейзане сами отдали самых плохих! — возразил Лучезар уверенно. — И мы им ничего не делаем! Они просто работают у нас! А потом, когда срок подойдет, вернутся в деревню, и никто их держать не будет! А как иначе? Мужчинам нужны женщины!
Эльфы смущенно опустили головы.
— Похищали?
— Пейзане сами отдали самых плохих! — возразил Лучезар уверенно. — И мы им ничего не делаем! Они просто работают у нас! А потом, когда срок подойдет, вернутся в деревню, и никто их держать не будет! А как иначе? Мужчинам нужны женщины!
Эльфы смущенно опустили головы. Для них это была больная тема. Они-то годами не видели эльфиек, уходя в дальние походы. Конечно, на пейзанских дурочек никто из присутствующих не польстился бы — но сама проблема волновала и была близкой. Настолько близкой, что Лучезару даже одобрительно закивали. Действительно ведь, мужчинам нужны женщины, а как иначе?
— Когда срок подойдет… — пробормотал командир. — Разбойничьи дети, да?
Командир уже встречал такое в иных мирах. Дети от женщин, вернувшихся из разбойничьих лагерей, как правило, тоже становились разбойниками. Почему-то.
— И припасов в лагере у нас немало! — язвительно добавил Лучезар. — Да, мои люди брали с деревень дань! Но они же их и защищали от происков иных банд! И если б не держали на вас засаду, то и сейчас охраняли бы покой пейзан! Но ведь все эльфы живут за счет вассальных деревень! В лесу пшеница не растет! Так что я — истинный эльф! Не то что твой сброд. Чьей кровью вы обагрили свои руки?! Забыли, что эльфы сородичей не убивают?!