Воины растерянно поглядывали на убитых собратьев и на вождя. Ждали объяснений. Или приказов. Хотя вернее — начальственной взбучки, потому что у командира была, как правило, единая форма подачи информации… Но командир молчал. А что он мог сказать? Обычно, если в мире людей проливалась кровь Бессмертного, миру грозили серьезные неприятности. И вовсе не из-за проклятий да пророчеств. Просто эльфы — очень мстительные существа. Так и принято было говорить: конец, мол, этому миру, апокалипсис пришел… Но вот в данном случае? Пришли эльфы и поубивали друг друга. И как трактовать?!
Положение спасла провидица, почему-то выпавшая из своих видений. Ее первые слова, правда, тут же пояснили, почему.
— Воины, как вы могли допустить гибель моего священного пони?! — негодующе вопросила эльфийка.
Командир поспешно оглянулся. Действительно, транспортное средство провидицы валялось на лугу с пробитой двумя стрелами головой. И на лице прекрасной эльфийки имелись следы неловкого падения носом в…
— Ну хоть что-то хорошее за этот день! — облегченно вздохнул командир.
Бойцы быстро задавили смешки. Эльфийка, маленькая, хрупкая и беззащитная, обвела их укоризненным взглядом.
Бойцам тотчас стало стыдно. Но все равно — весело!
— Где-то здесь должны быть пещеры! — вздохнув, произнесла провидица. — Ищите. Нам надо укрыться от ночной непогоды.
— Что, до сих пор не нашли? — ласково удивился командир.
Воины все поняли и быстро разбежались искать.
2
Пещера гостеприимно начиналась обширным светлым гротом, из которого темный ход уводил в глубь горы. Воины хозяйственно двинулись на осмотр места ночлега. Командир оглянулся на провидицу — эльфийка отрешенно сидела на седле, снятом с убиенного пони. С ее стороны практической помощи и конкретных советов ожидать не стоило. Как, впрочем, всегда. Вот за это провидиц и терпеть не могли. Командир озлобился и из принципа решил твердо следовать единственному указанию эльфийки — не идти привычными путями! И будь что будет, и в то, что будет, потом натыкать эльфийку изящным носиком!
— У пещер, говорят, бывают хозяева? — изрек он задумчиво в спину уходящим воинам.
Светлые воители резко остановились и ощетинились острым оружием. Видимо, им сразу вспомнились твари, носящие определение «пещерный». Пещерные львы там, медведи… люди еще, кстати…
— Я имел в виду — разумные хозяева, — кротко дополнил командир.
Воины подумали и достали луки. Что лев? Его и на копья можно принять! А вот люди…
— А еще добрые существа называетесь! — лицемерно вздохнул командир. — Убрать оружие! Старший следопыт?
Не идти привычными путями оказалось неожиданно весело, и командир ухмыльнулся. То-то бойцы сейчас озадачены! Привыкли везде врываться и зачищать! А невдомек, что у хозяев для начала разрешение стоило бы спросить! И если не пустят — скромно уйти… Командир перестал улыбаться. Куда уйти-то? Ночь скоро! На вершине, что ли, ночевать, продуваемой ледяными ветрами? Вот так и заменяется вечное эльфийское добро быстроживущей человеческой жестокостью… э, получается, воины-эльфы в силу специфики основных занятий близки, страшно подумать, грязным разбойничкам из людей?! Командир в затруднении привычно оглянулся на провидицу, привычно помянул Предвечные Престолы вкупе с Владычицами, обеими сразу, и так же привычно выкинул кощунственные мысли из головы. Головой он обладал светлой, кощунственные мысли забредали в нее с дивной регулярностью, так что он давно научился с ними бороться.
— Склоняюсь перед твоей мудростью! — восхищенно сказал старший следопыт, приблизившись. — Ни запаха, ни следов опасных зверей нет и не было очень давно. Только горные козы ступают по этим камням. Зато есть магия! Древнее могучее волшебство некогда обитало здесь, и его остатки не скоро рассеются по миру. Вот оно и хранит вход. И ни одно существо со злобными намерениями не вступит под своды пещеры. Это доброе волшебство, командир. Нам не опасно… уже не опасно. Преклоняюсь перед твоей мудростью.
— Волшебство, говоришь?
Командир настороженно поглядел на пещеру. А вдруг местный бог? Плохо, если так. За тысячи лет много чего довелось повидать — и богов в том числе. И в результате он твердо уяснил: с богами лучше не встречаться. Целее будешь.
— Остатки, — рассеял его опасения следопыт, тоже имевший печальный опыт общения с высшими силами. — Я бы даже сказал — слабые следы. Но их вполне достаточно, чтоб охранить пещеру. Я думаю, командир… это было святилище.
— Нам подойдет! — решил командир. — Вперед, воители света!
— А вы разбойники? — раздался любопытный голосок.
Командир мгновенно рухнул, прикрыл лицо окольчуженной рукой, перекатился, вырвал метательный нож… и лишь тогда понял, что голосок-то был детским.
Командир мгновенно рухнул, прикрыл лицо окольчуженной рукой, перекатился, вырвал метательный нож… и лишь тогда понял, что голосок-то был детским. Потом сообразил, что бесстрашные его воины сейчас совершают аналогичные маневры, и похолодел в ожидании неминуемой беды. Светлые эльфы детей не убивали! Но если случайно — то запросто…
— И вновь я преклоняюсь пред твоей мудростью, командир! — восхищенно сказал над ухом старший следопыт. — Если б не твой приказ убрать оружие — изрешетили б малышку!