Лица воинов построжели, взгляды стали пронзительными и настороженными. Они тоже были пусть странными, но настоящими светлыми эльфами — и смертельную опасность готовы были встретить лицом к лицу!
Так что засаду не прошляпили, как обычно.
Доблестный Элендар, чье острое зрение было известно подле самих Предвечных Престолов, вытянул руку и предупреждающе крикнул. Тут и остальные заметили легкую веревку, висящую над протокой и теряющуюся во мгле нависших над водой ветвей. Тролли, плывущие на этот раз несколько впереди отряда и выполняющие функцию не то ближнего охранения, не то тарана, тоже не сплоховали. Ухватились за вервие, дернули — и с ближних к воде деревьев посыпались листья, ветви… и люди. Нет, не люди — эльфы. Существа, очутившись в грязной воде, ругались характерными хрустально-звонкими голосами, в которых слышалась почему-то не злоба, а искренняя обида. Командир, выслушав посулы и комментарии тонущих, нахмурился и приказал поднять их на плоты.
— Как же вы мне надоели! — с чувством заявил он, когда перед ним очутился эльф-волшебник из отряда некогда доблестного, а ныне презираемого Алагола.
— Вьехо! — негодующе возопил эльф. — Стоило мне убедиться в чистоте ваших помыслов и деяний да убедить в том соратников своих несчастных, как вы опять взялись за лиходейство?! Зачем было рвать наши воздушные мосты и ронять воинов в зловонные болотища? Зрю я, что исключительно по природной зловредности своей! Мы же не стреляли!
Установилась недоуменная тишина. А ведь и правда — не стреляли. С другой стороны, будучи по ноздри в болоте, особо не постреляешь…
— Командир, да прими ты их наконец в отряд! — слабо улыбнулась провидица. — А то так и будут за нами бегать.
— Исключительно ежели на правах старшего по очередности древа! — торопливо предупредил эльф.
— Поддерживаю! — радостно заявил доблестный Элендар, которому уже до чертиков надоело отвечать за все ляпы дальнего охранения.
— Может, в том и есть смысл, — задумчиво сказал Вьехо. — Может, в последний поход должны отправиться все эльфы, причастные событию?
— Эльфы? — недоуменно спросил волшебник. — Но не так уж и много эльфов зрю я в твоем отряде! Или вот эти образины… и, кстати, в какой такой последний поход?!
— Ты поймешь! — легко улыбнулся командир. — Ведь ты — доблестный Элрахиль? Тот самый Элрахиль, который…
— Попрошу без подробностей! — смутился эльф.
— В общем, поймешь! — заключил командир под разочарованный вздох всего отряда.
Свалившееся практически как снег на голову пополнение распределили по плотам, и отряд снова осторожно двинулся на неминуемую битву.
— Так кто же он такой, доблестный Элрахиль? — с любопытством прошептала эльфийка.
— Тот самый, — усмехнулся Вьехо. — Единственный из ныне живущих волшебников, способный создавать Кольца Власти, а по сути — закольцованные каналы Силы от пряных лесов подле Предвечных Престолов! Предвечным же Владычицам сие недоступно оказалось почему-то. А так как магия юного эльфа — а он возмутительно юн! — исключительно мирного свойства, и боевые действия ему решительно не удаются, то и нашлось ему место только в отряде разведчиков-смертников, и только в качестве расходного материала.
Что удивительно, почему-то не в моем отряде. Неумелый гений-маг вполне уместно смотрелся бы меж Одержимым Кузнецом и Сумасшедшим Зодчим!
— А он и предназначался в твой отряд, — вздохнула провидица. — Но у меня было право выбора, и я попросилась вместо него. И ни разу об этом не пожалела. Мой командир, я благодарна судьбе за то, что свела с тобой, и наслаждалась каждым мгновением, проведенным рядом с… великим Элландриэлом. Хотя по мне это и не всегда было видно.
— Так уж и великим, — неловко буркнул командир.
— Я знаю, что значит твое имя, — тихо сказала эльфийка. — И оно… встречалось мне в легендах. В самых древних легендах, Элландриэл.
Они сидели на одном плоту совсем близко друг к другу. Обменивались взглядами. И молчали. И чем-то это должно было увенчаться — если б не старшина гоблинов.
— Командир! — вклинился он в их доверительное молчание своим хриплым басом. — И что, к твердыне самого ужасного чародея можно вот так по реке подобраться?! Неразумно как-то с его стороны! И уж очень на ловушку смахивает! Великий Гоблин в наших пещерах — и тот поосторожнее! Уж незаметных подходов к себе он не оставлял, не дурак!
— И Черный Властелин не дурак! — донесся голос доблестного Элрахиля. — Перед крепостью топи кончаются, река стремительно несется меж скалистых берегов по узкому ложу и низвергается с утесов в море; и высадиться там трудно, а к крепости и вовсе невозможно, до того обрывисты и неприступны скалы. И всё русло реки простреливается высокоточными мощными баллистами. Там не выжить никому.
— И что делать будем, командир? — растерянно вопросил отрядный смутьян.
— Сносить твердыню до основания! — жестко заявил командир и поднялся на ноги. — Есть и у нас Сила!
Плоты выбрались на простор. В глаза оцепеневшей горстке воинов ударило ослепительное солнце. И в его лучах грозно засияли на огромной высоте башни и зубцы величественной крепости.
Они приплыли.