Гоблины догнали их прежде, чем наступили сумерки. И было их всего четверо.
— Это, Светлый, ты вроде поговорить хотел? — заискивающе спросил старшина гоблинов. — Давай поговорим, а?
— Поговорим, — согласился командир покладисто.
— Да чего там говорить? — вздохнул гоблин. — Уйти мы решились. А братья всю вину на нас свалят, сами уберегутся от расправы. А ты же место для эльфов ищешь? Мы бы с тобой пошли. А?
— Зачем? — удивился командир.
— А чтоб не убили! — охотно пояснил гоблин. — Люди знаешь какие злые? Но эльфов они боятся!
Командир в сомнении покосился на грязных уродцев.
— Мы ненадолго с тобой, командир, — серьезно сказал старшина гоблинов. — Ты себе место ищешь. А мы себе искать станем. Вдруг найдем? Вдруг есть где-то на свете место, где и гоблины будут жить в счастье?
И уродец с кувалдой тоскливо уставился вдаль. Наверно, в своей среде он тоже считался неплохим бардом — или кто там у гоблинов песни сочиняет?
Время шло, и нужно было принимать неслыханное решение.
Командир по привычке покосился на провидицу — та стояла у дерева, касаясь рукой ствола, и с легкой улыбкой слушала разговоры растений. Понятно. Хоть стадо троллей в отряд прими — не обратит внимания. А Маин круглыми от любопытства глазами разглядывала прибывших — словно раньше не встречала. Тоже ведь вопрос: как она в своей пещере с гоблинами до сих пор не столкнулась? Рядом же! Колдовство хранит? Могучее, выходит, колдовство! Люди не зря говорят, что от мышей да гоблинов защиты нет!
— Ну вот, ребята, теперь у нас есть болтливая карта, — решился наконец командир. — Эй, губастый, вы же здесь все облазили?
— Мы везде все облазили, — с достоинством сказал старшина гоблинов.
— Командир! — возмутился предводитель старшего древа. — Но это же гоблины!
— Я заметил.
— Элландриэл!
А вот это уже было серьезно. И ожидаемо. Предводитель старшего древа был в отряде третьим по силе — если не учитывать старшего следопыта, способного их всех в бараний рог свернуть. Вместе с гоблинской ордой. Потенциально. Было, конечно, мнение, что древнее существо лишилось могущества вместе с гибелью своего мира — но проверяли это так давно…
— Сговору с отродьями Тьмы — не бывать! — стукнул древком копья по земле предводитель старшего древа.
И старшее древо стукнуло копьями по земле полным своим составом. А это — дюжина самых опытных воинов…
— Ну, мы пойдем, ежели так, — неловко пробормотал старшина гоблинов.
— Не уходите! — вмешалась Маин. — Вьехо сказал, вы с нами! А он знаете какой! Он самый главный в отряде! Правда, Вьехо?
К сожалению, не было это правдой. Главной в отряде была провидица. Но белобрысая лодырина отстранилась от управления, и вот случилось то, что всегда и случается, когда начальство не работает — смута и передел власти. А разгребать — командиру, просто исполнительному лицу…
Командир выпрямился и встал перед смутьянами. И положил руку на рукоять легендарного меча. Не то чтобы это требовалось на самом деле, всем же известно, что эльфы не ссорятся друг с другом… но то у Предвечных Престолов, под взыскующими взорами Владычиц, обеих вкупе… а в рейдах случалось всякое! Особенно когда провидица, облеченная доверием Владычиц, плевать хотела на свои обязанности!
— Значит, Стожар… — задумчиво проговорил командир. — Стожар, могучий воитель из рода Лучезаров… чьего представителя я недавно уже обезглавил за измену…
— Это не влияет! — торопливо вставил Стожар.
— Древний воитель Стожар… даже воспетый в паре баллад, кстати!
— А это было давно и неправда! Не я устроил смуту, из-за которой мы проиграли последнюю битву с Черным Властелином!
— Воитель Стожар из заморских эльфов! — с удовольствием сказал командир. — Отлученный от Предвечных Престолов за неуживчивость и жестокость по отношению к младшим коленам своего же рода! Да, я вспомнил тебя! Скажи одно: как без отряда ты собираешься вернуться на родину? Или твоя магия бесконечна? Твоя — и подельников твоих?
— Сотоварищей! — сердито поправил воин из старшего древа.
— Не тебе решать за весь отряд! — гневно заявил мятежный эльф.
— Не ты клялся пред Владычицами, обеими вкупе, и прелестями их несказанными, что сохранишь отряд и исполнишь поручение, — обронил командир. — Покусишься на власть — изведу и тебя, и род твой до седьмого колена.
— Покусишься на власть — изведу и тебя, и род твой до седьмого колена. Я сказал.
Мятежный эльф невольно дрогнул.
— Ты, Элландриэл, всегда славился чудовищной справедливостью! — с усилием признал Стожар. — Что ж, в этом мире твой отряд — не единственный! Мы уходим, но…
— До встречи на стенах твердыни Черного Властелина, Стожар, — не выплывая из грез, пробормотала провидица.
Стожар подавился заготовленной угрозой. Сказанное явно было пророчеством! Как бы его еще понять…
Мятежные эльфы ушли, ни с кем не попрощавшись. Оно и понятно: старшее древо всегда держалось обособленно — и не утруждало себя повседневными заботами, кстати…
— Ну вы, эльфы, и даете! — прокомментировал старшина гоблинов восхищенно. — Вы всегда между собой такие добрые?
— Только когда в мир приходит Черный Властелин, — невозмутимо сказал командир. — А откуда, ты думаешь, у мерзавца появляются могучие черные слуги? Из могучих светлых эльфов, больше неоткуда. Все, ребятки, отдыхаем. Эта полянка ничем не хуже иных. Вон, даже ручеек имеется.