И установилось сконфуженное молчание. Сейчас, после тирады Маин, эльфы почувствовали, что они делают что-то… не совсем то. Устами ребенка глаголет истина — так даже сами эльфы считали! Правда, имелись в виду эльфийские дети, существа экзотические и крайне редко встречающиеся…
— Маин, хлопотушка наша! — весело сказал командир. — Угости спутников сама, чем сердце подскажет!
И все облегченно вздохнули.
Почему бы юной пейзанке и не покормить приблудших? Вместе со своим псом?
Отзвенели песни. Дежурный присел у костра, дозорный из младшего древа затаился в кустах. Старший следопыт ушел на ночную разведку. Эльфы вольготно разлеглись по полянке, любовались звездами и тихо беседовали. Эльфийка стряхнула с подола остатки венка, легонько тронула командира и кивком предложила отойти. Он так удивился, что чуть было снова не предложил Высшей даме руку, несмотря на обещание, данное самому себе. Опомнился и отдернул в последний момент — и пальчики эльфийки недоуменно пошарили в воздухе. Командир понял, что они никогда не придут к взаимопониманию. Никогда.
Они отошли от полянки всего на несколько шагов. Обернулись. Полянки не было. Шагнули торопливо обратно — появилась.
— И никакой магии! — торжествующе сказала эльфийка. — Просто обзор удачно перекрывают деревья. А здесь — куст заслоняет костер. А там — еще что-нибудь помешает…
— И малышка не колдует? — усомнился командир.
— Она — нет! — уверенно сказала эльфийка, страшно довольная тем, что разгадала загадку. — Маин защищает сам мир! Это очень, очень древнее волшебство! Такое же, как в пещере!
— Маин… сильнее нас?
— У нее вообще нет силы! — возмутилась женщина. — Ее защищают! А сама она напасть не может, ей нечем просто!
И Высшая дама нахмурилась, рассерженная бестолковостью командира.
Они вернулись на поляну. Маленькая эльфийка застыла в задумчивости.
— Мы приходим в новый мир, полные светлых надежд, — тихо сказала она. — И приносим волшебство. И будим собственную магию мира. Деревья начинают говорить, погода становится чудесной… а также появляются новые растения — и новые чудовища… и Черный Властелин. Потому что волшебству все равно, в чьих руках оно. А лиходейство творить магией проще. Потому что всегда проще разрушать, чем создавать… А потом бессчетные годы мы воюем с отродьями Тьмы. И тем самым приближаем день последней битвы — которая погубит сам мир. И тогда мы вынуждены уходить. Просто чтобы спастись. В новые миры отправляются отряды разведчиков, и все повторяется сначала… Вот та правда, которую никто не хочет слышать.
Провидица подняла на командира бездонные фиалковые глаза.
— Ты правильно сделал, что отказался от магии, — еле заметно улыбнулась она. — Гоблинские носы вместо поисковых заклятий — неплохое решение! А грязные волосы мы переживем. Хотя здесь, на полянке, кое-что можно себе позволить. Наверно, можно…
И эльфийка ушла. Командир, придавленный грузом нежеланной правды, в черных раздумьях присел рядом с Маин. Что ж, провидица снова его удивила. И не только словами. В который раз уже он обратил внимание, что в Оксаниэль словно скрываются две личности. Вздорная, нетерпимая, ленивая дама в обычном состоянии. И мудрая, ироничная, отчаянно честная женщина в работе. Со второй он бы не против даже дружить — да как до нее достучаться? В трансе она делом занята, а когда не занята — к такой лучше не подходить. Извечная проблема женщин-профессионалов…
Девочка спала, обняв тонкими ручонками собаку. Командир заботливо прикрыл ее своим плащом — и уверенно выкинул кощунственные мысли из головы. В который раз. Подивился только мельком, что малышка днями возится с собакой, ездит на ней — но пахнет цветами! Хранит волшебство? Что-то за тысячи лет командиру ни разу не встретилось защитное волшебство, озабоченное запахом псины…
А утром раздался тревожный крик часового. Командир моментально подскочил — и выслал к дозорному подкрепление. И лишь потом подошел сам.
И лишь потом подошел сам.
Старший следопыт стоял на краю поляны и разглядывал что-то, лежащее у его ног. И все разглядывали тоже.
Это были огромные гоблины-бойцы, слуги Верховного Гоблина. Околели…
Командир не поленился лично сходить за эльфийкой, растолкать, разбудить и приволочь к «ночным татям».
— Значит, детская считалка, никакой магии? — недобро усмехнулся он в лицо провидице. — Отчего же они тогда околели?!
Эльфийка потеряла дар речи. Хотя, может, просто еще не проснулась…
— С той стороны поляны еще разведчик от черных всадников валяется, — угрюмо сообщил следопыт.
— Околел? — догадался командир.
— Со мной встретился. И тогда — да, околел.
Командир подумал… но утро задалось изначально напряженное, и ясность мыслей не пришла. Тогда он попросту подозвал гоблинов.
— А скажите-ка, губастики, где ближайшая деревня?
Старшина гоблинов прикинул — и указал направление. Воины облегченно переглянулись — вниз на этот раз!
— А далеко?
— Четверть дня нашего ходу с оглядками, — пожал плечами старшина гоблинов. — Вчетверо меньше, ежели без оглядок. Два кудо, или половина ри, или три скачка…
— Умный слишком, да? А понятней?
— Вон за тем лесочком, — сказал гоблин. — Близко. Мы чуть не на околице ночевали.