— Так, — задумчиво сказал командир. — Так… тогда за мной. И я вас куда-то приведу.
Все же он был настоящим эльфом и знал, когда следует возглавить отряд. Конечно, в наступлении!
Кибитки дрогнули и покатились на дамбу. И вовремя! За их спинами противник наконец пришел в себя — и навалился на место недавнего позора с обоих флангов! Когда командир бросил последний взгляд назад, там уже взлетали в небо тучи стрел и лязгало железо…
Предводитель троллей легко догнал командира и зашагал рядом.
— Есть вопрос, не для обиды! — смущенно улыбнулся гигант. — Почто столько воли даешь гоблинам? Панику сеют мелкие уродцы! Панику и опасные измышления! Или ты не командир, что не пресечешь?
Слова простодушного тролля были не лишены смысла. Командир и сам уже задумывался о странностях отрядной жизни. Причем раньше такой вопрос даже и возникнуть не мог бы! Слава Элландриэла, известного своей невероятно жестокой справедливостью, не на пустом месте родилась! Но вот появилась Маин, и… и жестокая справедливость под ее невинным взглядом стала тем, чем она и была на самом деле — просто жестокостью. И многое стало невозможным для Светлого воителя…
— В смысле — голову пресечь Тайфуну, что ли? — осторожно уточнил Вьехо.
Тролль даже подпрыгнул от испуга.
— Что ты! — пробормотал гигант, шокированный простотой предлагаемого решения. — Есть же демократия! А демократия — это такая пакость, что можно любого и без меча заткнуть!
— Ну-ну? — заинтересовался командир.
— Можно гоблинов работой загрузить! — прошептал тролль. — Невыполнимой! И за невыполнение — мягко наказывать! И так — пока на коленках не приползут прощение вымаливать! А работой пусть другие загружают, не ты! Работой загружать всем понравится, вот увидишь!
— Еще? — рассеянно подбодрил Вьехо.
— Можно товарищескую критику в отряде завести! — воодушевился тролль. — Кто соответствует высокому званию светлого эльфа, кто не очень… вот увидишь, гоблинов многие покритиковать захотят! Уродцы от ежедневной критики и голов поднять не смогут! И долбить их, пока на коленках не приползут прощение вымаливать!
— А если меня критиковать возьмутся? — поинтересовался Вьехо. — Меня тоже многие хотели б уязвить!
— А тебя как? — удивился тролль. — Ты же и будешь процессом критики управлять! А кто управляет, того критиковать опасаются! А еще можно отрядные средства не в пользу уродцев распределять! А чтоб вроде как справедливо было — распределять, к примеру, по живому весу! Нам — по живому весу, а гоблинам — по выслуге лет в отряде, вот! Тогда им вообще ничего не достанется!
— Это и есть демократия? — задумчиво уточнил Вьехо.
— Ага! Главное — чтоб инициативы как бы не от тебя шли, а от всех! Но чтоб процессом управлял ты! Слово там предоставлял или нет, квоты определял… ну, мы-то, командиры, знаем, как это делается!
И тролль таинственно подмигнул.
— Мне нравится твоя идея! — признал командир после размышления.
Тролль воссиял.
— На первой же стоянке созову эльфов-ветеранов! — продолжил Вьехо решительно. — И созову обязательно! Дожили — обязательную дюжину боевых построений отряда не все знают! Владение оружием — смехотворное! Сигналы, наши тайные эльфийские сигналы — канули в пучину тысячелетий! Разбойничьим свистом довольствуемся! И еще… вот ты — эльф?
И указующий перст командира сурово нацелился в грудь тролля.
— Ну… — неопределенно сказал тролль.
— А на лютне играть не умеешь! — обличил командир.
— Командир, не губи! — посерел тролль. — У меня слуха нет!
— Разовьется! — бросил командир и отвернулся, кусая губы — как раз на кибитку, в которой Маин в неописуемом восторге выплясывала, изображая, как он якобы пинает тролля.
Тролль, ничего не заметивший, испарился в полном расстройстве. Зато объявилась провидица.
— Опасность впереди, — еле слышно шевельнула она бледными губами. — Опасность сзади. Опасность со всех сторон. Но впереди — опасность смертельная…
Командир кивнул и на ближайшем перекрестье дамб свернул налево. Он и сам чувствовал неявную угрозу — и вздохнул с облегчением, когда купы водных деревьев скрыли их жалкий отряд от ненавидящих взглядов. От взглядов — но не от людей. Сколько же их здесь обитало! Склонив спины, прикрытые выцветшими рубахами, рядами двигались пейзане по своим покрытым водой полям, мерно сгибаясь и разгибаясь; шустрые юноши вереницами катили куда-то тачки с грузами, весело перекликаясь и переругиваясь; вдоль узеньких улочек бесчисленных деревенек прямо на земле сидели гончары и ткачи, писари и кожевники, предлагая свою работу и услуги; плотники стучали инструментами в твердое дерево; процессии непонятного назначения двигались во все стороны; и непрерывным деловым потоком двигались по дороге люди… А над всем этим людским шевелением царило жгучее, ослепительное солнце, и испарения от бескрайних водных поверхностей, запахи водорослей и незнакомых растений насыщали непривычно душный горячий воздух.
— Миазмы! — со странной интонацией сказал подъехавший предводитель старшего древа. — Я бы назвал это так! Знаешь, командир, доводилось мне воевать в светлых сосновых борах и темных еловых чащобах, в ласковых приречных ивняках и даже под сенью цветущих садов — но чтоб в болоте?..