В погоню отправился сам старший следопыт, так что вскоре табун черных страшилищ был возвращен на общинный луг. Следом за табуном гоблины пригнали несколько кибиток, и выглядели мелкие уродцы при этом так, словно хватанули наркотической травки. Командир же, разглядев разноцветные кибитки, недовольно поморщился. Бродячее племя воров — вот кто обретался под драными пологами! И встречались они повсеместно в совершенно разных мирах, как будто тоже обладали способностью ходить по звездным мостам! Хуже них были только крысы да гоблины.
Предводитель старшего древа решительно заступил гоблинам путь.
— Что за непотребство осмелились вы тащить в наш лагерь? — высокомерно осведомился воин.
— Бабы! — азартно просипел старшина гоблинов. — Там бабы, представляешь?! Да какие! В талии — во! А ниже — ого-го! И они все теперь наши! Ну… одну тебе можем подарить! Хочешь?
Эльф глянул на смуглых толстушек, выглядывающих из кибиток, содрогнулся и решительно отказался.
— Смертных женщин нет и не будет возможности допустить в лагерь Вечной расы! — заявил эльф.
— Да почему? — взвыл старшина гоблинов. — А кто нам варить станет? Штаны стирать? Кто для нас женщиной будет, а?
— Это военный поход! Вот после него…
— Да у нас всю жизнь военный поход! — распалился старшина гоблинов. — И у вас, например, тоже! Нам бабы нужны во как! А почему эльфам не нужны, не понимаю, но подозрения гнусные уже имею!
— Мы воители Добра и Света! — гордо заявил предводитель старшего древа. — Мы выше подозрений!
— Да?! А кто вам штаны стирает? Кто варит и штопает, кого за женщин держите? Провидица, мильён ей лет здоровьичка да жизни, тоща чрезмерно, чтоб хватило на три дюжины эльфов!
— Да наша провидица…
— Три дюжины не потянет! — тоном специалиста отрезал старшина гоблинов.
Конечно, эльф мог бы сообщить, кто стирает штаны эльфам. Младшее древо, естественно! Но эльфийское чутье подсказывало светлому воителю, что озвучивать правду — это подставляться под гоблинские насмешки. Более того! То же чутье подсказывало, что гоблинское видение ситуации в чем-то даже вернее и, стыдно признаться, приятнее! Женщина — она, в отличие от младшего древа, не только стирать да штопать способна…
Предводитель старшего древа в смятении оглянулся на командира. Тот сидел, погруженный в мрачные думы, и не обращал на суету внимания. Взбодрившиеся гоблины стали потихоньку напирать, пропихивая кибитки в лагерь, подтянувшиеся эльфы угрюмо заслонили дорогу. Перспектива иметь в спутниках толпу наглых, горластых женщин никого не прельстила. Кроме гоблинов, естественно. Гоблины даже потянулись за своим страшным оружием…
— Вы сами можете убираться из нашего лагеря! — наконец сообразил предводитель старшего древа. — Мы же сворачиваем поход! Ни в отряде Алагола доблестного, ни тем более у Предвечных Престолов не отыщется вам места!
Гоблины растерялись. Из кибитки тут же высунулась здоровенная черноглазая тетка и принялась подсказывать на каком-то резком гортанном языке.
— Погоди! — отмахнулся старшина гоблинов. — Они в другой мир уходят! А там Звездная Стража!
Тетка сделала неприличный жест, показывая свое отношение к страже, и что-то протараторила.
— Звездная Стража доли не берет! — хмуро ответил старшина гоблинов. — Неподкупные, сволочи…
В установившейся тишине голосок Маин прозвучал неожиданно звонко:
— Эльфы уходят?! А почему?
— Предыдущий отряд место под сокрытое царство уже присмотрел! — язвительно ответил старшина гоблинов. — Вот прямо здесь! Они наших эльфов прогоняют, чтоб не мешали славу добывать, а уж бедных гоблинов сразу прибьют! И слова доброго не скажут за то, что мы Черных покрошили! Светлые воители, короче…
Девочка недоверчиво улыбнулась.
— Волшебная страна эльфов — здесь? — переспросила она.
— Волшебная страна эльфов — здесь? — переспросила она. — А как же разбойники? И еще здесь Черный Властелин водится… и пейзане дерутся из-за покосов, деревня на деревню, просто ужас какой-то…
— Эльфы всех перебьют! — уверил девочку гоблин. — А пейзан отгонят на земли, что похуже! А потом посадят священные дерева — и вот она вам, волшебная страна! Я видел, знаю!
Девочка в растерянности обернулась к командиру.
— Пейзан обижать не позволим! — веско сказал командир.
И встал. И почувствовал, что с души свалился огромный камень. Так всегда бывало, когда он принимал трудное, но верное решение. Потому что — да, он наконец принял решение!
Харизма лидера засияла нестерпимо ярко. Гоблины осторожно спрятали оружие, эльфы подтянулись и приготовились внимать ценным указаниям…
13
— Разными путями можно было идти нам в новом мире, — задумчиво заговорил командир. — Можно было, да… можно было, подобно отряду Лучезара, поставить перед собой великую цель — захватить власть над миром самим! Что могло быть славнее, почетней, чем основание нового эльфийского королевства?!
— Ничего! — тихо выдохнули эльфы, вдруг осознавшие, что они, оказывается, уже успели отказаться от основания нового государства, с новыми могучими родами, основателями которых они бы и стали…
— Можно было — и можно посейчас! — уйти в мир и затеряться в нем! Мир людей необъятен! И любой эльф в нем, обладающий хоть крохотной толикой магии — почти что бог! Что может быть славнее, почетнее, чем приход к людям доброго божества?!