— Сие горькая правда есть! — твердо ответил Элендар. — И повинен отныне в том доблестный Элрахиль! Элрахиль?
Юный предводитель суматошно огляделся — и обнаружил свое дальнее охранение в непосредственной от себя близи, слушающими захватывающие дух рассуждения Вьехо о трансцендентной сути феномена Черного Властелина! А вперемешку с ними брели очарованные рассказом тролли, должные составлять охранение ближнее!
— Понятно! — крякнул командир. — Ну, тогда приветствую доблестного Алагола! И Стожар здесь? Приветствую и Стожара, со всем его древом вкупе.
Из развалин выступили настороженные воины. Впереди осторожно шествовал доблестный Алагол.
— И не смейте присваивать себе нашу славу! — высокомерно предупредил он. — Это мы уничтожили Черного Властелина! Мы освободили земли под потаенное государство эльфов, и никто более! Такую весть и передадим Предвечным Владычицам, обеим вкупе — и не сметь передавать иное!
Установилось озадаченное молчание. Все усиленно вспоминали древние легенды — и как там поступали с одноплеменными аферистами и наглецами.
— Это мы уничтожили Черного Властелина! Мы освободили земли под потаенное государство эльфов, и никто более! Такую весть и передадим Предвечным Владычицам, обеим вкупе — и не сметь передавать иное!
Установилось озадаченное молчание. Все усиленно вспоминали древние легенды — и как там поступали с одноплеменными аферистами и наглецами. Припомненное не радовало обилием вариантов. Эльфы, несомненно, добрая в целом раса, но почему-то же исчезали с чела мироздания целые города и государства Бессмертных! Взять, к примеру, любую легенду…
— Кажется, с чего-то такого начались нелады меж Заморьем и Вечным Лесом? — пробормотал предводитель троллей. — Это когда еще климат поменялся и очертания брегов?
— Не, на климат я не согласный! — тут же завопил старшина гоблинов. — Почему б не порубить их просто на месте, вот почему? И пойти куда идем!
Как ни странно, предложение было встречено одобрительным гулом практически всех эльфов. Было некое изящество гениальной простоты, столь притягательное для чувствительных к гармонии Бессмертных! Порубать на месте и идти, куда шли — ну не чудо ли какая прелесть?!
— Мы могли пострелять вас из-за камней! — побледнев, заявил доблестный Алагол.
— Еще предложения? — хладнокровно поинтересовался командир.
— Можно их и средствами демократии, — неуверенно пробормотал предводитель троллей.
— Это как? — заинтересовался командир.
Тролль широко ухмыльнулся. Приблизился к доблестному Алаголу, придержал аккуратно за плечо, чтоб не отшатывался, нагнулся и сообщил прямо ему в лицо:
— Ты делай здесь что хочешь. А мы идем в Беловодье.
В тишине и согласии отряд принял походное построение. Торопливо пробежало вперед сконфуженное дальнее охранение. Собралось в могучий таранный кулак охранение ближнее. Отряд брякнул котлами и оружием — и пошел в Беловодье. По дамбам и гатям, по мосткам и тропам, вдумчиво и осторожно. А эльфы бывшего старшего древа всё стояли, стояли…
— Командир! — не выдержав, взмолился старшина гоблинов. — Не можно быть нам столь жестокими! Или мы не светлые эльфы?! Да прикажи ты их лучше порубить, чтоб не мучились вечно!
Отряд остановился.
— Эй, вы! — крикнул Вьехо. — Можете идти следом!
— На правах кого? — выкрикнул предводитель бывшего старшего древа Стожар.
— На правах заднего охранения! Самого заднего!
— Так не бывает такого!
— Вот именно!
Эльфы-предатели быстро переговорили между собой. И неуверенно сделали шаг по направлению к отряду.
— Ненавижу! — вдруг сообщил Алагол. — Как же я вас ненавижу!
И ударил чем только мог. Юный маг ответно вскинул руку, сверкнуло, грохнуло, молния пошла над землей растерянными зигзагами… в результате треснула и разлетелась каменным крошевом гигантская запруда через Великую реку, массы воды мощно хлынули — и понесли на своей пенистой гриве к Нездешним морям клин печальных корабликов с характерными вскинутыми носами. А Алагола не стало. Не солгали легенды и в малом: если коснулся флагманский «Лебедь» вод — плыть кому-то за моря.
— Ну ты и стрелок! — обронил командир смущенному магу, подхватил на руки Маин и зашагал в голову колонны.
Больше их здесь ничего не держало.
А на мосту они встретились с мастером шеста и всем его воинством. Походило оно больше всего на бескрайнее море людей.
Походило оно больше всего на бескрайнее море людей.
— Мы избыли магию из этого мира, — сказал командир старому повстанцу. — И сами уходим в Беловодье. Правь страной по справедливости.
Старый мастер неопределенно улыбнулся, сдержанно поклонился и отступил. Он опять не понимал ни слова ни по-гоблински, ни на эльфийском — а искать кузнеца командиру было лень.
К вечеру, испросив позволения, к отряду приблизилось самое заднее охранение.
— За нами идут люди! — взволнованно сообщил один из эльфов. — Много людей!
Они действительно шли и шли за отрядом, бесконечной аккуратной вереницей, все в широкополых тростниковых шляпах, с узлами, носилками и тележками, с детьми, женщинами, свиньями, курами… а впереди всех вышагивал с шестом в руке знакомый мастер и властно покрикивал: