Экипаж машины боевой давно проснулся. Тиль-большой с Тилем-маленьким лениво копались в ящике для снаряжения, закрепленном на задней стороне башни, Курт сидел на броне и отчаянно зевал. Сто раз предлагал им ночевать в доме и постоянно получал вежливый отказ — нельзя. Логика для человека гражданского непостижимая: шляться по борделям ночами можно, а спать под крышей — нет. Впрочем, я залезал внутрь танка и убедился, что там достаточно удобно и вовсе не тесно, рядом с командирскими креслом можно хоть ящик с пивом поставить.
— Знакомьтесь, это Николай Крылов из Петербурга, мой коллега. Биолог, занимается вопросами чужой жизни.
— А-а, союзники? — понимающе сказал Курт. — Рад приветствовать. Куда собрались в такую рань?
Представились, я передал тевтонам завтрак, обменялись новостями. Курт сообщил, что командование ожидает прибытия подкреплений, — это не было для меня сюрпризом, Гильгоф вчера намекал о скорой массовой высадке на Гермес. Больше никаких особо интересных событий в нашей жизни не наблюдалось, но одна фраза Курта заставила меня насторожиться.
— …На базе чертовщина какая-то происходит, — неторопливо повествовал герр лейтенант. — Луи, ты должен разбираться, что это за животные такие: смахивают на хорька, только шкура желтоватая и хвоста нет? Да вот. смотри!
Курт быстро забрался в утробу «Тигра» через люк командирской башенки, пошуровал там полминуты и предъявил пушистого зверька размерами с подрастающего котенка. Тварь была моментально опознана — «горностаевый w-диноцерат», отдаленно родственное грызунам травоядное существо, даже для фауны Гермеса считающееся очень архаичным. Переходная форма эволюции, недаром голова животного слегка похожа на ящеричыо.
Больше всего меня поразил тонкий кожаный ошейник, украшенный бляшкой с выгравированными цифрами 446.
Больше всего меня поразил тонкий кожаный ошейник, украшенный бляшкой с выгравированными цифрами 446. Номер машины Курта.
— Никогда бы не подумал, что местное зверье так хорошо относится к человеку, — продолжил Курт, машинально почесывая диноцерата за ухом. — Эти хомяки оккупировали наш лагерь неделю назад, поселились в машинах — по одному на каждый танк. Выгоняй не выгоняй, все равно возвращаются. Шастают по палаткам, просятся на руки… В целом ребята к ним хорошо относятся, большинство экипажей для своих тварей сделали ошейники с номерами, чтобы не перепутать какой чей. Жрут траву, в танке не гадят, мы всегда оставляем для зверя открытым лючок для стрельбы из личного оружия. Предпочитает спать на ящике боевой укладки.
— Ничего себе новости, — протянул я, почесав в затылке. — Диноцераты плохо приручаются, и встретить их в природе довольно сложно. Вид числится вымирающим, они не могут конкурировать с высшими животными… Говоришь, их много?
— Не меньше полутора сотен на весь лагерь. Звери не вредные, скорее немного назойливые. Однако мы привыкли.
— А почему ты сказал «чертовщина»?
— Да потому, что у вас планета ненормальная! Огни святого Эльма по ночам — дело самое обычное, ползают по технике, камуфляжной сетке, по швам палаток. Это как — привычно и естественно?
— Никогда не замечал ничего подобного в городе, только во время сильных гроз…
— Давай не будем о ваших грозах! Какой сегодня день недели? Среда? Отлично, в субботу будем ждать очередной шторм.
— Почему именно в субботу? — удивился я. Никто не спорит, после первой супергрозы вечером 4 июля они стали повторяться с пугающей регулярностью, минимум раз в неделю, но какой-либо системы в появлении штормов я доселе не замечал.
— У нас собственная метеорологическая служба в подчинении штаба дивизии, если не знаешь. Подожди-ка… — Курт залез в планшет и извлек блокнотик. Пролистал. — Пожалуйста, вот график. Бури происходят через каждые пять дней, потом через шесть, через семь и снова через пять. Далее круг повторяется. Думаешь, в этом нет ничего странного?
— Конечно, — не покраснев, соврал я и понес откровенную чепуху: — Все зависит от скорости обращения планеты, вспышек на поверхности нашей звезды и других параметров… Курт, это ведь не Земля! Тут все другое! Поверь, ничего страшного не происходит, люди спокойно живут на Гермесе сто с лишним лет.
— Только это и успокаивает, — проворчал лейтенант. — Но от ощущения неуютности я не могу избавиться. Как и многие другие.
— Можно тебя попросить об одолжении?
— Все что угодно.
— Если увидишь нечто особенное или непонятное, запиши впечатления в блокнот. Когда сведений наберется достаточно, попробуй систематизировать. И сослуживцев попроси делать то же самое.
— Это тебе зачем? — подозрительно нахмурился Курт.
— Для колледжа, — вновь слукавил я. — Вы здесь люди новые, можете заметить то, к чему постоянные жители Гермеса привыкли и на что давным-давно не обращают внимания. Договорились?
— Сделаем, — кивнул герр лейтенант. — Мне и самому будет интересно.
— Тогда до встречи. Пустую бутылку из-под молока поставь к воротам поместья мадам Ландри.
— Конечно. Будем смену ждать, скоро появятся… Счастливо!
Я подтолкнул локтем Крылова, кликнул собак, и мы зашагали к дороге, ведущей в сторону реки, на берегах которой расположились десятки обширных фермерских хозяйств.
Псины, почуяв свободу, умчались в придорожный лес — стращать тамошних обитателей. Любимое развлечение на прогулке.
— Кажется, первый след мы взяли, не выходя из дома. — сказал я Крылову. — Ты немецкий язык знаешь? Понял, о чем говорили?