Когда он заявлялся в питейное заведение и, раскурив неизменную глиняную трубку, хриплым голосом требовал эля или имбирного пива, хозяин сам спешил обслужить уважаемого гостя. И никому из знавших Джеймса не приходило в голову, что это женщина.
Настоящее ее имя Ханнаб Снелл. Она родилась в маленьком английском городке Ворчестере. Там же вышла замуж. Но и тогда отчаянный характер, и воинственность давали о себе знать. Во всяком случае, муж счел за лучшее бежать от семейных баталий, предпочтя им настоящие сражения. Он вступил в вооруженные силы Её Величества, и отправился в одну из отдаленных заокеанских колоний. Однако явно недооценил супругу. Роль брошенной вдовы оказалась не для нее.
Сняв меблированную комнату в одном из Лондонских пригородов, она переоделась в мужской костюм. И, оставив вместе со шляпкой и платьем женское прошлое и девичье имя, по шаткой лестнице леди спустилась навстречу судьбе. Поначалу ей казалось, что все оглядываются, чуть не тыча пальцами.
Но никому из редких прохожих не было дела до спешащего по своим делам человека.
В тот же вечер она пришла на вербовочный пункт и назвалась Джеймсом Греем. Новобранца занесли в списки, он получил полгинеи в счет жалованья и в сопровождении сержанта отправился в казарму. Через пару недель полк, погрузился на корабли, идущие в Ост-Индию. Так началась карьера рядового Джеймса Грея в войсках ее величества.
Несколько лет Ханнаб Снелл разыскивала беглеца-мужа, кочуя с частью с места на место, участвуя в походах и битвах. За это время отважная женщина так вжилась в роль, и воинское бытие пришлась ей настолько по душе, что она так и не смогла покинуть армию. Тем более, командование ценило Джеймса Грея, в особенности за храбрость.
— Никогда не мог понять женщин. — Пробормотал Александр. — И чего вам дома не сидится?
— Насидимся ещё. — Насмешливо ответила я. — И вообще, если не хотим заночевать в чистом поле, надо трогаться.
Кряхтя, Александр поднялся и, размяв затёкшие мышцы, принялся убирать остатки пиршества.
Глава 19
Алексей. Гладиатор
Хмурое небо простиралось над головой. Низкие облака, казалось, накрывали амфитеатр, сливаясь с тысячами лиц, представлявшихся сплошной оскаленной маской. Равнодушной и недружелюбной. Сейчас… Как только закончу «вступительную часть» и, отработав положенные полчаса, приступлю к смертельному финалу, публика поднимется, вскинется, будто цунами, оглашая воздух криками, улюлюканьем и проклятиями. Как в мой адрес, так и того, кому предстоит умереть.
Я закрыл глаза, и устало вздохнул. Ибо, несмотря на внешний антураж, для меня это было просто работой. Монотонной, рутинной и набившей оскомину. Тот, кто жил внутри, не знал и не хотел знать ничего. Его не волновало, кто я, откуда, где нахожусь. Прошлого не существовало. Скрытое за туманной завесой оно было непроницаемо для его, не ведающего любопытства взора. Равно, как и будущего. Оно представлялось белым и однообразным, словно песок, ещё не обагрённый кровью.
Машинально отбивая удары, слегка наморщил лоб, удивляясь возникшим ассоциациям. За последний месяц видел столько смертей, что боялся, как бы не съехать с катушек. И, дабы предотвратить это, без сомнения любопытнейшее состояние, поневоле стал относиться ко всему философски. Почти так же, как бездушная, инсталлированная программа, позволяющая выжить в этом непредсказуемом мире.
Дабы сделать шоу более зрелищным, иногда делал вид, что проигрываю. И зрители разом выдавали единодушное «Ах»! Но, таково требование ланисты. Изобразив неловкое падение, шутя отбил сверкнувший, подобно молнии меч одиннадцатой по счёту жертвы. Мощь, наполнявшая тело, как ливень напитывает водой высохшую под раскалённым солнцем землю, вселяла безразличную уверенность. Отразив ещё пару ударов, пнул подошедшего слишком близко противника и вскочил на ноги. Снова вскинул глаза к небу. И покачал головой. Нет, ещё не время.
Удивительно, но я, не так давно пугающийся вида крови и готовый упасть в обморок, порезав палец, совсем не боялся. Запах пота, заливавшего глаза неприятеля. Грязные облака. Равнодушное безмолвие толпы. Казалось, всё это начисто отвергает саму возможность существования другой жизни. С пространственными порталами, и почти полностью колонизированной Солнечной системой. Любимой работой, сопряжённой с насыщенной мозговой деятельностью. Катанием на горных лыжах в Гималаях. И Лэн.
Теперь, стоя перед несчастным, которому суждено умереть от моей руки, начинал жалеть об опрометчивом согласии на командировку. Хотя, нисколько не сомневаюсь в том, что смогу разгадать хитрый ребус, участником которого заставила стать судьба. И возвращение домой — лишь дело времени.
И возвращение домой — лишь дело времени. Поразившись абсурдности мыслей, внезапно засмеялся. Соперник, испуганный проявлением эмоций «бездушного демона» испуганно отпрянул. Я же опустил меч и стал ждать.
Веселье же вызвало то, что от дома меня отделяло именно время. Как ни крути, более сотни лет — срок гораздо больший, чем может прожить простой смертный. Пусть даже и поднаторевший в таком неприглядном деле, как отнятие человеческих жизней. Но, даже и найди я чёртова уголовника, по милости которого вынужден терпеть всё это, вряд ли мне позволят вести привычный образ жизни. Всё же, менталитет убийцы — не хухры-мухры. Нет, никто не подаст вида. И, внешне, всё будет оставаться по-прежнему. Вот только сначала перестанут поступать заказы. Стремительно тающий счёт в банке не чем будет пополнить. И, когда дойду до ручки, виртуальный почтовый голубь, голограммой влетающий в уютную квартиру, сообщит, что «для вас есть работа». И, скорее всего, предложат функции мясника.