Хохотушка и скромница. Способная бесшабашно танцевать до утра в дискотеке на Луне, выкидывая при этом сумасбродные акробатические па, она, в то же время, в мгновенье ока умела превратиться в воплощение серьезности. В общем, эта девушка как нельзя более соответствовала идеалу, с юных лет будоражившего сознание и постепенно приобретшего такие милые и до боли знакомые черты.
Нужно было что-то решать, ибо время, отпущенное начальством, стремительно утекало. С одной стороны, приятно провести последние часы в родном мире с любимой. И, в то же время, срабатывал внутренний предохранитель, не позволяющий расслабиться. При этом заставляющий трезво взглянуть на вещи.
Ибо давно известно, что, отправляясь на войну, в далёкое космическое путешествие или — не дай Бог, конечно — на каторгу, то есть на рудники, расположенные в поясе астероидов, про женщин лучше забыть. Чтобы избежать лишних разочарований. Ибо милые создания как никто умеют крушить мужские сердца, разрушать надежды, и убивать наивный юношеский бред, называемый романтиками мечтами.
В этом отношении мне особенно трудно. Так как ухитрился стяжать все вышеперечисленные симптомы. В большинстве своём, надо признать, ни на чём не основанные.
Наверное, так бы и пролежал всё время до вызова. Но судьба, вернее, Лэн, распорядилась иначе. А, может, это старик, решив, что кашу маслом не испортишь, намекнул предмету воздыханий, что неплохо бы скрасить герою последние часы.
Прямо посреди комнаты возникла голограмма, и из скрытых динамиков, равномерно расположенных по периметру комнаты, послышался её голос.
— Алексей! Куда же ты пропал? А я жду, жду.
В звучащих, словно ручеёк словах не слышалось ни капли фальши. И я тут же принялся обзывать себя идиотом. Тоже мне, VIP персона выискалась. Станет шеф использовать для подстёгивания энтузиазма любимую внучку. А как же остальные семь кандидатов? Если каждого обхаживать, как китайского мандарина, внучек не напасёшься.
Все эти мысли промелькнули в мгновенье ока. Я же, вскочив, заулыбался как ненормальный.
— Ты где?
— В Гималаях. Дед разрешил покататься на лыжах.
При упоминания босса моё лицо помрачнело. Что не осталось незамеченным.
— Что-то не так, Алексей?
— Да нет. — Через силу растянул губы я. — Просто…
— Неприятное задание? — Участливо спросила она. — Может, мне стоит поговорить с ним?..
Одно из двух. Либо она не в курсе готовящихся событий. Или же передо мной стоит самая гениальная актриса всех времён.
Глянув на часы, я печально вздохнул. Если бы не дурацкие подозрения… Да не бессмысленный мальчишеский комплекс неполноценности… Мы могли бы побыть вместе на полтора часа больше.
— Где встретимся?
— Выходи в Непале.
И не беспокойся о снаряжении. Я уже взяла на прокат в одной Швейцарской фирме.
Да-а. Что-что, а доводить до совершенства горнолыжную амуницию жители Альп умеют. Их оборудование по праву считается самым комфортным и безопасным в мире. Супер сложнейшие процессоры и мощные инерционные антигравы позволяли в полной мере ощутить всю прелесть риска. При этом спасательные системы действовали столь тонко и филигранно, что критические ситуации преодолевались, что называется «по ходу пьесы». Со стороны же ляпы, допускаемые чайниками, выглядели как проявление недюжинного мастерства. И лишь сам катающийся чувствовал, что в этот момент всё могло бы закончиться более чем плачевно. Не то, что топорные китайские навороты. Весьма, я бы сказал, грубо, просчитывающие ситуацию, и чуть что, норовящие подвесить спортсмена в неудобной, а, зачастую смешной позе.
Горы искрились, подобно сказочной стране, сплошь состоящей из драгоценных камней. Климатическая установка, расположенная на орбите, постоянно поддерживала оптимальную температуру. Снег приятно хрустел под ногами, а солнце нежными прикосновениями ласкало лицо.
Лэн, приподнявшись на цыпочки, поцеловала в щёку. Дыхание спёрло, но, едва попытался обнять, девушка выскользнула и побежала к кабине флаера.
— Догоняй. — Обернувшись, засмеялась она.
Я бросился следом, кляня себя за нерасторопность и неотёсанность.
Проказница запрыгнула в ярко желтую машинку, казавшуюся игрушечной, и взмыла ввысь. Словно приглашая, один из оставшихся аппаратов призывно распахнул дверцу. В багажном отсеке виднелись лыжи одной из самых дорогих в мире фирм. И, не боясь ошибиться, я устроился на сиденье.
А ведь в какой-то мере, знакомством со стариком я обязан Лэн. Ещё будучи студентом, часто проводил время в сети, охватывающей всю Солнечную систему. Как и все пользователи NET-а, по большей части трепался с виртуальными знакомыми ни о чём. И, однажды, ввязавшись в дурацкую детскую игру в угадайку, сам того не ожидая, привлёк внимание будущего патрона. Собственно, никогда не видел в этом ничего сложного. И, после двух-трёх месяцев общения практически со стопроцентной вероятностью мог определить, кто есть кто. Именно настоящий облик человека, а так же род занятий, пол и возраст. А не ту лабуду, что частенько скармливали друзьям по переписке и участникам видео сборищ многочисленные тусовщики.
Вообще-то, в наш век глобального расширения службы гиперпространственных туннелей сама идея виртуальной реальности, как мне кажется, отмирает. Ибо, зачем общаться с голографическими изображениями, если в считанные секунды можно оказаться практически в любой точке мира, охваченной корпорацией по перемещениям? Единственное, что сдерживало — это цена. Стоимость удовольствия пока такова, что позволить себе иметь личный коридор могло не более десяти процентов населения. Да и общественные линии, если и были большинству по карману, всё же не превратились в предмет обихода. Такой, как видеосвязь. Вот и устраивал народ «сказочные посиделки». Иногда в специально отведённых под «бары» и «гостиные» доменах. А, иной раз, если праздновался чей-то день рождения или просто хотелось устроить сабантуйчик тот, кто имел собственный сервер, приглашала «к себе».