И тут уж все давали волю фантазии. Демоны, умопомрачительные красотки, Медузы Горгоны, с извивающимися змеями на головах. Какие-то десятиметровые удавы, шипящие подобно Каа в ремейке старинного мультфильма про Маугли.
Однажды по ошибке попал на виртуальную вечеринку людей, скажем так… сексуально озабоченных. И до сих по сгораю от стыда. Конечно, приятно было посмотреть на обнажённых красавиц. Да и мускулистые мужчины, одетые лишь в набедренные повязки, не вызывали эстетического неприятия.
Только… Буквально через пол часа стал понимать, что в забаве принимают участие одни старики. Интонации, обороты речи, манера поведения… Всё говорило, о том, что это явно не мой круг. И, подобно всем самовнушенцам, тут же начал комплексовать. Слишком богатое воображение отчётливо прорисовывало контуры старческих тел. А за молодыми голосами слышались дребезжащие нотки.
В общем, не придавая особо значение таким мелочам как истинное лицо сетевых знакомых я, забавы ради, как-то раз возьми и выложи Лэн, приходившую на встречи в образе чопорной сорокалетней дамы всё, что о ней думаю. Не переставая играть, она высоко вскинула брови и поинтересовалась: раз уж я такой умный, то, может, смогу узнать её настоящее имя? Коль истинный возраст ей не удалось скрыть.
От души посмеявшись, ибо женщине, как правило, свойственно убавлять количество прожитых лет, а не наоборот, внимательно просмотрел записи наших бесед. Вслушиваясь в диалоги, проштудировал все транслируемые в ту пору передачи. А так же условное время суток в разных регионах. Как планетарных, так и находящихся вне Земли. Затем изучил рейтинг оценок той или иной программы.
К несчастью для неё, Лэн комментировала понравившиеся шоу в своём истинном облике. В общем, дня через два набрал её личный номер. И несказанно удивился, что его нет нигде в справочниках. Мы мило поговорили. Признав, что проиграла, она посетовала на несовершенство этого мира и согласилась встретиться. Спорили на поцелуй. Не виртуальный, а самый, между прочим, настоящий. Но, увы. Вместо нежных девичьих губ в тот вечер пришлось смотреть в холодные проницательные глаза её дедушки. Причём, он заявился сам, во плоти. Представляете? В моём скромном жилище открылся портал, а я почувствовал, как пол буквально уплывает из-под ног. Ибо до сих пор видел подобное только в кино. Конечно, не раз путешествовал между станциями. Но связать две заданные точки пространства, в которых находится по силовой установке — это одно. А подобным чудом, позволяющим переместиться куда угодно, и потребляющим при этом колоссальное количество энергии, обладали человек десять во всей Солнечной системе.
И свидание с любым из них, как всегда казалось, не сулит простому смертному ничего хорошего. Ибо стоящий передо мной мужчина, вернее, тот, перед кем непроизвольно вытянулся в струнку я, несомненно обладал огромным могуществом. А ведь давно доказано, что любой путь к власти сопряжен с аморальными и беспринципными поступками. Да, совершаемыми на общее благо и, несомненно, улучшающими жизнь человечества в целом. Но нельзя же требовать сострадания от скальпеля. И от подобных инструментов всегда предпочитал держаться подальше.
Посмотрев на меня, как на какую-то диковинку и пожевав губами, высокий старик казалось, раздумывал: съесть наглеца живьём, или поджарить на медленном огне, поливая маслом. Затем, что-то решив, коротко бросил:
— За мной!
И скрылся в колеблющемся мареве.
Казалось, он нисколько не сомневается, что отданный приказ будет немедленно исполнен.
Так я начал работать в Конторе. Странной организации, занимающейся всем вообще и ни чем конкретным. Иногда поручали просчитать вероятность положительных мутаций микро червей на одном из рудников в поясе астероидов. Где добывали плутоний. А на следующий день вынужден был выяснять потенциальную возможность влияния цветовой гаммы виртуальных голограмм, используемых в дискотеках, на агрессивность молодежи где нибудь в Нью-Дели. При этом, учитывая число добровольцев, записавшихся в космодесантники именно в этом регионе.
Вообще-то грех жаловаться. Работая на организацию, смог сдать экзамены за два последних курса экстерном. А платили столько, что через пол года позволил себе подключиться к гиперпространственной сети.
Подобного обычные люди достигали годам к сорока-пятидесяти.
Если провести аналогии с тем временем, куда предстояло отправиться послезавтра, это сравнимо разве что с прокладкой личной ветки метро к отдельно взятому загородному коттеджу. Причём, отданной в исключительное распоряжение одного пользователя.
Лэн уже посадила летательный аппарат на вершине и, встав на лыжи, надевала шлем.
— Что-то ты долго.
— Да так… — Неопределённо протянул я. — Задумался.
— Боязно? — Сочувственно спросила она.
И непонятно было, она «про сейчас», или, «про вообще».
Работая на контору, девушка прекрасно знала статистику. Так же как и то, сколько ушедших не возвращалось. Всматриваясь в её лицо, я старался разглядеть хоть малейшие признаки грусти. Но, как показалось, в нежных и таких родных глазах не светилось ничего, кроме сочувствия.