— Или девушки идут с нами, или мы вообще никуда не пойдем!
— Вы меня совсем за дурака держите? Без заложниц вы не за Ключом и даже не ко мне — вы сразу домой удрать попытаетесь.
— Я же сказал! — твердо повторил Середин. — Или мы идем все, или никто!
— А и ладно, — неожиданно легко согласился колдун. — Да только помни, земляк. Вы мне нужны только до тех пор, что согласны Ключ принести. Нет согласия — нет и нужды в кучке смертных…
Корней засучил рукава, сдул с ладони через прутья какой-то порошок, начал бормотать заклинание. В тот же миг Олег ощутил, как тело начинает погружаться во влажное пекло. Он торопливо надел свой мокрый наряд — но это принесло только минутное облегчение. От одежды поднимался густой пар, по лицу поструились капельки пота.
— Что это, ведун? — хрипло спросил княжич, пот с которого тек уже струями.
— Что с нами будет?
— Он собирается нас запечь, — тяжело дыша, ответил Олег. — Без нас ему не добиться своей цели… Но если мы откажемся идти, то и пользы от нас для него нет.
Послышался треск — Ермолай рванул на груди рубаху, хватая воздух широко открытым ртом. Любава уселась на пол и бессильно заплакала. Кира пока еще держалась на ногах, но ее уже покачивало. А жар продолжал стремительно нарастать.
— Хватит! — принял решение Олег. — Хватит, Корней. Мы согласны. Но ты должен дать клятву, что заложницы не пострадают.
— Клянусь небом, — с довольной улыбкой вскинул правую ладонь колдун. — Когда вы принесете Ключ, то получите их назад в целости и невредимости. А теперь пусть они оставят оружие и обе выйдут сюда.
Решетка медленно поползла вверх. От нее потянуло прохладой, и нянька на четвереньках поползла туда. Кира расстегнула ремень, уронила его на пол. Несколько секунд смотрела Олегу в глаза, потом прошептала одними губами:
— Спасай княжича… — и побрела к хозяину подземелий.
Когда она приблизилась к пантерам, решетка снова упала, и колдун поманил Андрея.
— Иди сюда, мой мальчик. Ты понял, что должен найти Ключ Времен?
Андрейка покачал головой:
— Я даже не знаю что это такое.
— Это поправимо. Ключ Времен — это такой амулет. Он хранится в храме, о котором в Запретном мире знают все. Тебе незачем знать, для чего он нужен. Важно то, что только ты можешь войти в храм, где хранится амулет, и принести его сюда. И ты это сделаешь. — Корней подался вперед, сверля мальчика взглядом. — Сделаешь потому, что любишь свою няню. Тебе придется принести нам амулет, иначе она будет долго, долго страдать перед смертью. И после смерти — тоже. Вот, возьми. Это для тебя.
Он протянул княжичу маленький сверток, перевязанный крест-накрест суровыми нитками и подвешенный на тонкий шнурок.
— Откроешь это только тогда, когда найдешь амулет и захочешь вернуться. Не раньше, слышишь?! Иначе навсегда останешься в плену амулета!
Андрейка угрюмо принял подарок и повесил на шею.
— Я верю в тебя, маленький проводник, — рассмеялся колдун. — А теперь отправляйтесь. Граница Запретного мира проходит по черте. Перешагните ее, и вы окажетесь там.
— Просто переступить черту? — Олег, отирая пот со лба, приблизился к мелованной черте. Замер, борясь с неуверенностью. Одну руку обожгло жаром раскалившегося крестика, другую почти свело от заледеневшего браслета. Справа от него остановился Сварт, слева — княжич. За ним — Ермолай.
— Давайте все вместе, — предложил Сварт. — И-и…
Чувство было такое, словно они с трудом продирались сквозь плотную вату. Тишина давила на уши. Они шли вперед, не открывая глаз, и казалось, прошла вечность прежде, чем они поняли, что путь завершился. В лицо ударила блаженная прохлада, свежий ветер, водяные брызги. Сначала Олег уловил слабый запах моря, потом пришли звуки, глаза резануло ярким светом. Ведун крепко зажмурился, сосчитал до десяти и только после этого осторожно приподнял веки.
Прямо под ногами начинался крутой обрыв: еще шаг — и все бы для путешественников закончилось. От этой мысли стало жутко, и Олег невольно поежился. Над ухом испуганно пропищала куница, выбравшаяся из-за пазухи на плечо.
Резкие порывы ветра разметали волосы и ударили по лицу солеными брызгами. Насколько хватало взгляда, повсюду расстилалось море. На горизонте клубились черные грозовые тучи, предвещая нешуточную бурю.
На горизонте клубились черные грозовые тучи, предвещая нешуточную бурю. Внизу где-то в два его роста о прибрежные камни с яростной силой бились морские волны, но тут же величественно отступали, признавая поражение, и оставляли на камнях пенные шапки. Похоже, приближалась буря. Море потемнело, ветер крепчал, от бешеных ударов прибоя, казалось, дрожит утес.
Захватывающее зрелище! Но одновременно с диким, каким-то первобытным восторгом к Олегу вернулась и ясность мыслей. Однако где это они?
Он с интересом огляделся. Олег, Сварт и княжич стояли на маленьком пятачке земли, от которого узким серпантином вилась тропка. С одной стороны она лепилась к скале, верхушка которой терялась где-то за низко нависаемыми тучами, а с другой ее подпирал обрыв шириной метра два, как на глаз прикинул ведун. Дальше шла такая же гладкая стена, словно кем-то старательно зачищенная. И вокруг билось и бесновалось свободное от любых преград и берегов море.