— И еще… Я хочу отпустить вас назад, варвар. Вы все мне тут совершенно ни к чему. Только понапрасну портите воздух и занимаете место. Но только в том случае, если вы сделаете кое-что взамен.
— Так чего ты хочешь, колдун? — повторил свой вопрос Сварт уже почти спокойным тоном.
— Хороший вопрос. Однако обсуждать его с дикарями, каждую минуту хватающимися за железные палки, я не желаю. Пусть со мной пойдет единственный нормальный из вас мужчина. Ему я все и расскажу.
Ведун почти физически ощутил, как палец хозяина уставился ему в спину. Впрочем, именно этого он и ждал.
От зала, где остались все прочие пленники, они шли минут пять. Ведун видел перед собой бритый затылок, широкую спину — и никак не мог избавиться от желания выхватить из кармана кистень и всадить его темному чародею промеж лопаток. Останавливало одно: будь это так просто, хозяин подземелья ни за что не остался бы с ним наедине, без всякой охраны. Хотя нет — Олегу было интересно узнать, чего хочет от них этот странный человек и как он оказался в этом древнем мире.
Наконец Корней остановился перед высокими двустворчатыми дверьми и легким толчком распахнул их.
Двери бесшумно пришли в движение и раскрылись ровно настолько, чтобы люди без особого труда могли пройти в образовавшийся проем.
Олег вошел и с интересом огляделся.
— Проходи, садись, где понравится, — широким жестом Корней обвел пещеру.
Что ж, следовало признать, устроился он неплохо. Узкая длинная пещера оказалась просто завалена всякого рода покрывалами. Под ногами упруго пружинил толстый пушистый ковер, стены практически скрывались под прекрасными гобеленами. Корней прошел к небольшому возвышению, укрытому таким количеством перин, подушек и матрацев, что Олег невольно вспомнил сказку о принцессе на горошине. Он остановился в нескольких шагах от колдуна, который с заметным удовольствием плюхнулся на свое место.
— Садись, земляк. Вон сколько подушек разбросано, выбирай любую.
Ведун огляделся. Заметив стоящий практически у самого возвышения пуфик, Олег наконец сел. Куница же совершенно не желала высовываться наружу, из выреза рубахи виднелась только ее любопытная мордочка.
— Так кто ты такой, земляк? И как здесь оказался?
Корней сдвинул висящий на стене гобелен, достал из выемки мундштук кальяна и приготовился слушать.
— Меня зовут Олег Середин. Я — ведун. Хожу по земле, нечисть уничтожаю. А также за слабых заступаюсь и за тех, которых из дома утаскивают.
Корней расхохотался.
— Я понял, в кого ты кидаешь камень своей язвительности. Значит, ты — ведун. Интересно. Признаться честно, я ожидал чего-то подобного. Ты меня очень удивил, появившись в образе рыси. Вот уж не знал, что такое возможно. Как тебе это удалось?
— Немного удачи — и все получится.
— Ладно уж, не хочешь — не говори. Однако я не предполагал, что здесь, кроме меня, еще есть люди из другого времени. Откуда ты и как попал сюда?
— Я раньше в конце двадцатого столетия жил. Однажды попробовал заговор. И очутился здесь.
— Хе… Двадцатый век… — Колдун глубоко затянулся. — Я помню, мы изучали это время в летном училище. Начало космической эры. Вы изобрели паровоз, подводную лодку и атомную бомбу. Технология, гарантирующая автономность подводных лодок, была использована для кораблей, которые с помощью атомной энергии выводили в ближний космос. У вас еще были депрессии, постоянный голод, угольные электростанции вызвали повсеместное радиоактивное заражение, против которых постоянно протестовали «зеленые человечки». Потом еще это… Война. Я имею в виду мировую. Которую вели страны Антанты против Гитлера. Просто поразительно, как вам удалось выжить. Человечество находилось на грани всеобщей гибели.
— Сколько у тебя по истории-то было? — не удержался Середин от вопроса.
— Хорошо… А что?
— Да нет, ничего… — Олег попытался вспомнить, что он сам знает про семнадцатый или восемнадцатый век, и решил не заострять вопросов образования. — Значит, ты из моего будущего?
— Да, земляк, я несколько дальше жил. Конец двадцать второго столетия. Я в своем времени космическими перевозками зарабатывал. Ты вообще слышал о космических транспортах? Или у вас этого еще не было?
— Летали помаленьку, — кивнул Олег.
— Ага, ну так вот. Бывало, что заказов нет, хоть на стену кидайся. А жить-то надо. Вот мы с моими ребятами подумали и подались на вольные хлеба, так сказать. Космос, он ведь большой. Связь только вокруг обитаемых систем надежная. Ушел корабль в пространство — как в омут провалился. Всплывет по ту сторону или нет — все в руках великих. Не дошел — поди угадай, в каких местах и почему сгинул?
— В общем, пиратами заделались, — перевел его расплывчатый рассказ на более простой язык Середин.
— Да, собственно, у полиции на меня ничего, кроме подозрения на контрабанду, не имелось, — пожал плечами колдун. — Но они, оказывается, начали меня «пасти».
В итоге, приметили одну яхту какого-то богатенького бездельника, нагнали его на Проксисе, дали сигнал бедствия и послали спасательную капсулу с абордажной командой. Кто ж знал, что мы собственный «хвост» «ощипать» собрались?! В общем, ребята пропали все, хорошо хоть сигнал успели дать. Пришлось мне влупить максимальную тягу на все, что хоть как-то разгоняться способно, и рвануть наугад. Полиция, даром, что на яхте потрепанной, а не отстает. А тут прямо по курсу какое-то странное свечение разливается на локаторе. Вроде газового облака. Я корпусом пожертвовать решил. Полиция за мной бы не пошла, на яхте облако корпус до самых дюз бы спалило. Так я со всего маху и влетел в это самое пятно…