Корней затянулся, посмаковал ароматный дым и выдохнул.
— В общем, оклемался я уже здесь. Только два джойстика в руках, да ларингофон на шее… Ты чего лыбишься-то?
— Пытаюсь прикинуть, как это выглядит со стороны, — ответил Олег. — Древняя Русь. Завороженные горы в Прибалтике. В темной пещере при свете свечи черный колдун, покуривая кальян, рассказывает мне о космической полицейской операции. Полный бред.
— А и правда, бред! — во все горло расхохотался Корней. — В пещере, колдун, о космических перелетах! Бред! Полная шизофрения!
Он утер слезу, скинул куртку, отложив ее за свою лежанку, затянулся.
— Ох, земляк, соскучился я по обычным людям. Здесь ведь и словом не с кем перекинуться. Никто того, о чем речь веду, не понимает. Ни поделиться с кем, ни дом вспомнить. Э-эх… — Хозяин поднял руку, нащупал плетеный шнурок, дернул. Где-то вдалеке послышался мелодичный звон.
— А насчет истории, — неожиданно вспомнил он, — насчет ее, родимой, я с тобой полностью согласен, земляк. Пока тут в нее с головой не макнешься, так и близко ничего не поймешь.
— Скажи-ка мне, колдун, — спросил Олег, ощутив, как на груди шевельнулась куница. — Я слышал, что где-то в горах Аспида есть родник, воды которого помогают оборотню избавиться от животной сущности. Это правда?
— Тебе, что ли? Значит, ты оборотень?
— Нет, — рассмеялся Олег. — Это не мне нужно. Так верно ли это?
— Ладно, ведун, не хочешь — не говори. А об источнике я что-то слышал… — Корней задумчиво потеребил губу. — Вот только не припомню. Но если хочешь, я прикажу разыскать его и принести воды.
Створки двери разошлись, в пещеру вошла полуобнаженная девушка лет семнадцати, склонилась в раболепном поклоне.
— Принеси нам с гостем вина, — распорядился хозяин, — вишню, яблоки, халву.
Невольница беззвучно исчезла.
— Какие тут вина, земляк, — мечтательно закатил глаза колдун. — Из самого настоящего винограда, без единого ароматизатора и консерванта. Со своим вкусом, своим цветом. Натуральное мясо, необезвреженные фрукты, нестандартизированная вода! Вот уже сколько лет каждая трапеза становится для меня праздником…
— Так как космический пилот стал колдуном из гор Аспида? — перебил его Олег.
— Это было несложно, — откинулся на спину Корней, перебросив мундштук кальяна в уголок рта. — Здешний чародей, Ремил, научил меня всему, чему смог, мир его праху. Он выдернул из будущего не только меня, он таскал много и активно.
— Здешний чародей, Ремил, научил меня всему, чему смог, мир его праху. Он выдернул из будущего не только меня, он таскал много и активно. Но мне удалось убедить его, что я знаю много того, о чем он даже не подозревает. Мы устроили друг для друга маленькие курсы по обмену знаниями… И старик не учел, что человек двадцать третьего века усваивает все намного быстрее, нежели дикарь из десятого. К тому времени, когда он решил отправлять меня в Запретный мир, я вполне благополучно скормил его воронам. В прямом смысле этого слова… — Колдун довольно рассмеялся, вспоминая что-то из недавнего прошлого. — Они начали с того, что выклевали язык, и он не смог произносить заклинания…
— Какой мир? — непонимающе замотал головой Середин. — Зачем он выдергивал людей из будущего?
Корней глубоко затянулся, задумчиво глядя на гостя.
— Так что? — прервал затянувшееся молчание Середин. — Тебе удалось это выяснить?
— Охо-хох, — вздохнул хозяин. — Знали бы умница Феккельман и Карл Олегович, что вели у нас матмоделирование пространства и маршрутизацию по потокам реликтового излучения, чем я тут занимаюсь.
— При чем тут матмоделирование и маршрутизация? — окончательно запутался Олег.
— А скажи-ка мне, земляк, что ты слышал о Ключе Времен?
— Ничего, — начал злиться Олег. — И что же это такое? Ты можешь хоть что-нибудь сказать внятно?
— Могу, — кивнул черный колдун. — Итак, согласно теории моделирования пространства, пятнадцать миллиардов лет назад, плюс-минус миллиард, в результате Большого Взрыва возник этот мир. При этом в пространство вылетело очень много излучения, которое называется реликтовым…
Дверь опять разъехалась, в пещеру вошли две невольницы, одетые только в мягкие войлочные тапки с загнутыми вверх носками. Одна поставила среди подушек деревянный расписной столик на тонких ножках, другая держала поднос, с которого на столешницу быстро перекочевали два кувшина из ослепительно-желтой бронзы, украшенной тонкой чеканкой, серебряные кубки, вазы с фруктами и сластями. Хозяин, наблюдая за бесшумной работой рабынь, продолжил:
— Потом во Вселенной распределились разнообразные массивные объекты. Каждый из них создает возмущение в фоновом реликтовом излучении. Поэтому в целях обеспечения безопасности перелетов маршруты корабле следует прокладывать только через те участки пространства, в которых реликтовое излучение является эталонным. То есть не подвергается изменениям, возмущению… Как тебе, земляк? В твоем времени ты мог выбрать себе любую понравившуюся девку и сделать ее послушной и тихой игрушкой? Играть с ней, как с плюшевым мишкой или электромассажером? Согласись, в этом времени все-таки есть немало преимуществ! Иди сюда!