У Дмитрия неприятно заныло в желудке. Что ж, следовало ожидать — слишком гладко всё с самого начала шло. Может, Максиму просто кошмарный сон приснился? В процессе отлива? Не хотелось углубляться в тему кошмарных снов… сразу всплыла в памяти та гроза… и залитый серыми сумерками салон троллейбуса…
— Что ж, надо сходить. Посмотрим, что за чудо?юдо. Пойдём, покажешь.
А что ещё оставалось? Будить коллег? Запустить вирус паники? Но ничего не делать тоже нельзя. Хоть тут и не сельва… а всякое бывает.
Он на всякий случай взял топор. Придаёт уверенности.
— Направление?то помнишь?
Максим молча кивнул.
— Не замерзнешь так?то? Может, сходишь в палатку, накинешь чего?
— Да ладно! — мальчишка передёрнул плечами. — Не зима ведь. Пойдёмте. У меня фонарик есть, — добавил он.
Деревья бесшумно сомкнулись за их спинами. Ночной лес, оказывается, полон был звуков. Прерывистые птичьи голоса, треск сучьев под ногами, шелестящий листвой ветерок. И ещё что?то непонятное.
Дорога оказалась долгой. Свет луны почти не пробивался сквозь ветви елей, и без фонарика им бы пришлось туго. Но тусклое жёлтое пятно всё же помогало ориентироваться.
Но тусклое жёлтое пятно всё же помогало ориентироваться. Несколько раз они повернули, дважды перелезали через поваленные стволы.
— Далеко же ты забрался, — проворчал Дмитрий. И как этот сверхинтеллигентный ребёнок умудрился запомнить дорогу? Тем более, что мама его жаловалась на абсолютный, как она выразилась, «топографический кретинизм» сына. «Он даже в метро умудряется заблудиться!» Видать, лес всё же попроще. Или тут нет мамы с её гиперопёкой.
— Кажется, здесь! — Максим остановился возле огромной ели, сломанной у основания ствола. — Чувствуете?
Дмитрий почувствовал. Вновь заныло в желудке, и ледяная струйка стекла между лопаток. Кто?то здесь определённо был. Кто?то спокойно и вместе с тем заинтересованно наблюдал за ними. Сперва Дмитрию показалось, будто шевелятся высокие кусты малины. Потом он понял свою ошибку. Не движение — а взгляд. Странный, холодный взгляд — причём со всех сторон одновременно. И ещё — запах. Вроде и не явная вонь — но что?то гаденько?склизкое, вызывающее ассоциации с помойным ведром.
— Кто здесь? — сдавленным голосом прошипел он и изо всей силы сдавил топорище.
Ответа не последовало — если не считать ответом глухое, на пределе слышимости, рычание. Если бы миллион мух жужжали строго в унисон — пожалуй, получилось бы похоже.
А спустя мгновение сзади раздался лёгкий шорох. Дмитрий резко обернулся. Максим последовал его примеру — и луч фонаря высветлил из плотной тьмы фигуру.
— Ни фига себе… — вырвалось у Дмитрия. Такого зверя ему ещё не доводилось видеть. Даже в зоопарке. Его можно было бы счесть волком — но размеры! Такие размеры приличествуют медведю — и не из самых мелких. Задние лапы значительно длиннее передних, острые уши скошены назад. И морда — не по?волчьи и уж тем более не по?медвежьи вытянута, едва ли не на полметра вперёд. Скорее уж щучья пасть — если представить себе мохнатую щуку на четырёх лапах и весом с тонну.
— Максим! — одними губами прошипел он, — быстро назад! В лагерь! Поднимай всех!
— Я с вами, Дмитрий Александрович! — парень, оказывается, подобрал уже какую?то обломанную ветку, в первом приближении смахивающую на дубину. Смех сквозь слёзы.
— Ты что, не понял? Погеройствовать захотелось? Живо в лагерь, там же мелкие! Пусть снимаются! Пусть по мобильному куда?нибудь позвонят!
— Куда? — горько скривился Максим. — В милицию? Или сразу в зоопарк?
— Хватит болтать! А ну пошёл!
Дмитрий сунул мальчишке в руку фонарик — и уже не глядел за спину. Гораздо важнее было то, что впереди.
Странно, почему зверюга не нападала. Стояла в пяти шагах, утробно рычала, посверкивая жёлто?зелёными глазами. Фонаря больше не было, но лунный диск наконец?то нашёл себе лазейку в переплетении крон — и сейчас равнодушно заливал прогалину.
В лунном свете тварь казалась ещё крупнее. Короткая, видимо, жёсткая шерсть, какого цвета — не разобрать. Мощные лапы, а уж когти… одним таким когтем можно перевернуть Землю… или по крайней мере разодрать человеку горло.
А зверь ли это? Может, опять сон? Чушь, не бывает таких снов… И что теперь делать?
Собравшись внутренне, он сотворил крестное знамение, негромко произнёс: «Взбранной воеводе победительная…» Тварь, как он этого и боялся, не растворилась в ночном воздухе. Даже острым ухом не повела.
— Господи, ну сделай же что?нибудь! — мысленно простонал Дмитрий и осторожно обернулся. К счастью, пацана уже не было. Значит, скоро поднимется переполох. А что они смогут, если зверь направится прямиком туда, на опушку… где так много сочного детского мяса? Куда позвонят? Да кто им вообще поверит? И всё?таки… Всё?таки хоть какой?то шанс у них есть… если только протянуть время… как можно дольше задержать чудовище.
Интересно, хватит ли его хотя бы на минуту?
— Уходи! — твёрдо произнёс он, поднимая руку с топором. Толку?то… Будь у него горящая головня… тогда, быть может… звери боятся огня. Должны, во всяком случае, бояться. Если это нормальные звери.
Тварь не выглядела нормальной. Было в ней что?то странное… не звериное. Какой?то холодный, и, пожалуй, издевательский интерес. Казалось, она считывала все мысли Дмитрия и откровенно наслаждалась его страхом. Сама же нисколько не боялась. В самом деле, чего бояться астенического телосложения интеллигента? Пускай даже и с топором. Вот сейчас откроет пасть, живенько оттяпает руку по локоть… но вряд ли начнёт пиршество. Её ждёт другая, более вкусная еда. Много еды. Найдёт по запаху… А он, Дмитрий Осокин, вполне вероятно, и выживет. Только что это будет за жизнь? Если каждую минуту помнить … сорок два ребёнка… и он ничего не смог сделать.