Тем временем Ас добрался до цели своего путешествия. Заброшенный и почти необитаемый район города, куда он редко заглядывал, а если и бывал, то только проездом. Правда, в начале поисков он побывал и тут, поэтому район был ему слабо, но все же знаком.
Его уже ждали — невысокий киборг привалился спиной к стене. Солнце поблескивало на его механических суставах. Он, прищурившись, смотрел на подъехавшего Аса:
— Ты — Следопыт?
— Я.
Киборг мотнул головой, приглашая следовать за ним, и скрылся в здании.
Ас заглушил двигатель, спешился и, поглядывая по сторонам, с осторожностью двинулся за провожатым.
Сначала их путь лежал по узким пыльным коридорам с облезлыми щербатыми стенами, потом — сквозь несколько полуразрушенных домов. Киборг держался все время в отдалении, и Ас периодически терял его из виду.
Несколько раз Следопыт замедлял шаг и прислушивался: ему казалось, что параллельно с ним за стенами идет еще кто-то. Но ничего определенного различить не смог. Только топот провожатого впереди.
Следопыт свернул за очередной угол и оказался в длинном коридоре. Киборг-проводник ждал его в другом конце, вырисовываясь темным силуэтом на фоне яркого света, льющегося из окна.
Ас насторожился.
— Эй! Где Терк?
— Мы уже пришли, — неопределенно ответил киборг.
— Уверен? Мне уже надоело бродить по этим развалинам.
— Да, да.
Следопыт подошел вплотную к своему провожатому. Только сейчас он увидел, что у того вместо зрачков объективы камер.
— Ну и где Те…
Внезапно Ас почувствовал слева от себя движение. Он успел выставить руку, и удар пришелся по предплечью. Кусок деревянной палки разлетелся в щенки, которые рассекли Следопыту лицо, рука мгновенно занемела до самого плеча.
Он вскрикнул от пронзившей его боли, но устоял на ногах. И почти сразу почувствовал мощный толчок в спину, который швырнул его вперед, на груду каменного мусора.
И почти сразу почувствовал мощный толчок в спину, который швырнул его вперед, на груду каменного мусора.
Ас с размаху влетел в обломки, едва сумев закрыть лицо. На него обрушились жесткие удары, ощутимые даже сквозь доспехи. Он пытался хоть как-то защититься и одновременно тянул на себя лямку винтовки.
Следопыт с удивлением отметил, что его не били по голове. Когда ему наконец удалось добраться до оружия, винтовку тут же выбили из пальцев, и следующий удар в грудь опрокинул его на спину.
Избиение прекратилось.
Встретивший Аса киборг склонился над ним:
— Следопыт, ты как? Жив?
Ас открыл глаза и увидел, что на него уставились два маленьких объектива. Киборг оскалился.
— Это тебе маленький привет от Терка.
— Какого хрена? — выдавил Ас. — Вы сдурели совсем?
Удар по уху почти оглушил его. Перед глазами все поплыло, в голове зашумело.
Откуда-то сзади раздался скрипучий голос:
— А может, кончим его? Мне не нравится, когда дерзят.
— Нельзя. Его клонированная сука сразу к воякам побежит. Он в друзьях у тамошнего начальника ходит.
— У-у, — понимающе промычал скрипучий голос.
— И так сойдет.
— Ну да, — согласился третий голос, — неплохо мы его помяли. Ну что, сообщай ему, что хотел, и потопали, а то жрать охота.
Ас немного пришел в себя. Во рту чувствовался вкус крови, рука, по которой пришелся удар палкой, немного отошла и теперь неприятно ныла. Он нащупал пальцами камень с острыми краями.
Когда киборг с камерами в глазах снова склонился над ним, Ас с размаху ударил его в висок камнем. Тот отлетел в сторону, а двое других киборгов, с яростными криками, снова набросились на парня.
Он постарался прижаться спиной к стене и сжаться в комок, защищая голову и туловище. Отчасти ему это удалось, и большинство ударов пришлись в руки и ноги.
Окрик киборга, которого Ас приложил камнем, заставил двух других остановиться. Он вытер кровь, стекающую по правой стороне лица, потом подошел к Следопыту, пинком отбросил его руку в сторону и наступил на горло.
— Не ходи туда, куда ты шел, — сказал киборг и сплюнул. — Иначе сдохнешь, как собака.
Он надавил ногой, и Ас захрипел.
— Терк заплатит, что должен, твоей девке позже. Не ищи его больше. А это, — он поднял плазменную винтовку, — я себе возьму, в счет долга Терка.
Киборг захихикал, потом отступил на шаг назад, посмотрел на своих подельников и сказал:
— Пошли.
— Что-то я не уверен, что он тебя понял. — Обладатель скрипучего голоса скривил ухмылку, не сводя со Следопыта взгляда бледно-голубых глаз.
— Он все понял. — Киборг с камерами в глазах взял своего подельника за руку. Потом перевел взгляд на Аса: — Ты ведь понял, правда?
Тот, не проронив ни слова, с трудом приподнялся. Ребра пронзила острая боль, перед глазами все поплыло. Он сунул руку в карман и нащупал цилиндрик вакуумной гранаты. Зажав ее в ладони, он тыльной стороной утер лицо, размазав сочащуюся кровь, потом перевалился на бок, встал на корточки, оперся рукой о стену и с трудом распрямился.
— Понял меня, Следопыт? — не унимался киборг.
— Ну, вот видишь, — с недоброй улыбкой проскрипел подельник.
— Отвечай!
Когда Ас не ответил, тот сделал к нему шаг, собираясь ударить.
— Я понял, — быстро ответил парень.
— Ну, вот и ладненько, — ухмыльнулся киборг. — А то я уж начал думать, что ты совсем отупел от своих поисков.