За ужином они обменивались ничего не значащими фразами. Ас догадывался, что Нати собирается сказать ему что-то очень важное, и знал, что сделает это, когда сочтет нужным.
Ведь они жили вместе уже больше двух лет.
Когда он и Безумный Король Себастьян вернулись со вторым эшелоном войск Армии Освобождения на родную планету, то Ас почти сразу кинулся узнавать, что стало с Лимой. Что произошло на крыше, где появился Хозяин, с которым та, несомненно, вступила в бой? Погибла ли она, или ей удалось выжить?
К его великому удивлению, он сначала вообще ничего не смог разузнать. Только какие-то обрывочные сведения, противоречивые слухи. Некоторые рассказывали, что Хозяин убил ее и вообще всех, кто был в тот момент на крыше «Свечки»; другие считали, что Охотница — это выдумка киборгов, и даже если она существовала на самом деле, то, скорее всего, улетела вместе с десантниками на спасательном челноке.
Ас пребывал в затруднении. Как могло случиться так, что о битве Лимы и Хозяина никто ничего не знал?
Это было удивительно и как-то даже странно.
Не получив твердых доказательств смерти Охотницы, Ас решил для себя, что она жива, но, возможно, попала в плен, и принялся за ее поиски.
Примерно в это же время он столкнулся с Нати. Она жила в доме Старьевщика, возле торговой площади, и продолжала его дело. Они начали сотрудничать, и как-то незаметно для самого себя Ас увлекся молодой и красивой девушкой. Через некоторое время, согласившись с ее предложением, он перебрался жить к ней.
И постепенно их совместная жизнь, можно сказать, превратилась в семейную.
Закончив ужин, они перешли в комнату, служившую им спальней. Ас развалился на кровати, Нати расположилась в кресле-качалке, оставшемся еще от старика-старьевщика.
— Как сегодня успехи? — спросила она.
— По-прежнему.
— К Сэму заезжал?
— Сегодня не успел, может, завтра…
— Зик был сегодня с патрулем, передал аккумуляторы для брони, я уже установила их, так что в следующий раз сможешь надеть, и несколько магазинов для винтовки.
— Хорошо. А то у меня всего пара штук осталась.
— Опять с кем-то столкнулся? — встревожилась Нати.
— А-а-а… — отмахнулся Ас, — какие-то придурки решили забрать мой гравицикл. Развелось этих банд немереное количество, никак не поделят между собой город. Я даже не спросил, чьи они.
— Однако суров же ты, Следопыт! — Нати нахмурила брови и надула губы, подшучивая над ним.
— Ладно уж тебе. Я сегодня не восприимчив к шуткам. — Он устало закрыл глаза, но все равно заулыбался. — Так что ты хотела мне рассказать?
Ока сначала немного помолчала, словно стараясь придать значимости тому, что она сейчас скажет, потом произнесла:
— Сегодня Терк заходил.
— Ну? Принес что-нибудь ценное?
— Он вообще пустой пришел! Даже купонов пищевых не было.
— И что ему было нужно?
— Не важно, но у меня как раз это было. В долг я не даю, и Терку об этом известно, а поскольку расплачиваться ему было нечем…
— Ты взяла с него натурой? — ухмыльнулся Ас.
— Нет, но в следующий раз обязательно! Раз ты так хочешь, — парировала она.
— Я дам тебе «в следящий раз»! — Он приподнялся, достал из-под головы подушку и бросил ее в девушку.
Она поймала и отправила обратно.
— Ну, так вот. Терку пришлось мне выдать кое-какую информацию.
Ас ждал, что Нати наконец расскажет то, что собиралась.
— Он сказал, будто у Ахравата есть нечто, что тот хранит как зеницу ока, никому не показывает и вообще прячет. Но он, Терк, знает, где Ахрават держит свое сокровище. А еще Ахрават хочет продать это подороже, для чего ищет встречи с Зодчими.
Ас встрепенулся и сел на кровати:
— С Зодчими? Что он может продать Зодчим? К тому же сейчас вокруг портала возводится саркофаг, и они в полной изоляции.
Нати пожала плечами:
— Терк сказал, что где-то в городе остались несколько мастерских.
— Где? Я здесь все перерыл! — возмутился Ас.
— Знаю, не кричи. Следопыт насупился.
— Я прекрасно знаю, что ты облазил вдоль и поперек весь город и не пропустил ни одного здания или подвала. Поэтому я сначала не поверила Терку и вообще хотела выставить его, но он возразил, что знает место расположения одной из них, и добавил еще кое-что.
— Что?
— Вещь, которую хочет продать Ахрават, — оружие, очень похожее на копье.
— Думаешь, у Ахравата копье Лимы?
— Может быть, а может, и нет. Но существует большая вероятность того, что ему известно о Лиме. Еще Терку пришлось согласиться рассказать, где находится мастерская и где Ахрават держит свое сокровище.
— Ты умница! — заулыбался Ас. — Что же, интересно, понадобилось этому уроду, если он все это тебе выложил?
— Какая разница?
— Ну, знаешь…
— Ас, перестань! — Нати поднялась с кресла, подошла к нему, обняла за шею, мягко толкнула, заставив снова лечь, и сама легла рядом, прижимаясь к нему.
— Ну, хорошо, — спросил Ас, повернувшись к ней, — так где находится мастерская?
— Это тебе предстоит самому выяснить. Терк очень спешил, и я не успела всего узнать.
— В смысле? — оторопел Ас. — Ты же не даешь ничего в долг.
— Ну — это ведь только отчасти долг. Что-то он мне все же рассказал.
— Ты же не даешь ничего в долг.
— Ну — это ведь только отчасти долг. Что-то он мне все же рассказал. Встреча назначена через пять дней.