— Говори, девочка.
— Ну… это только слухи, точно я не знаю, — замялась сочная, пухленькая блондинка, разносящая кувшины с вином.
— Говори, говори, не стесняйся.
— Ну, в общем, где-то на Истме, в сосновой роще, посвященной Посейдону, проживает сгибатель сосен по прозвищу Синид.
— Так-так… — дружно напряглись быстро трезвеющие герои.
— Это один из самых свирепых разбойников. Понимаете, он издевается над каждым путником, случайно зашедшим в его земли. Он по-особому сгибает две сосны — так, чтобы они касались друг друга верхушками. Затем Синид сажает в маленькое кресло, установленное на самой верхушке сосен, несчастного путника и отпускает их.
— Кого отпускает? — не въехали герои.
— Сосны.
— Ну и что потом?
— Со страшной силой выпрямляются они, запуская жертву высоко в небо.
— Ну а затем?
— Затем как повезет, — повела пухлым плечиком девица, — кто в речку приземлится, кто на дерево, а кто в стог сена или же на вилы в том самом сене.
— Однако каков мерзавец! — с чувством воскликнул Тесей, как следует грохнув пустой кружкой по столу.
— Вот так удача! — торжественно провозгласил Автолик, и великие герои поспешно засобирались в новый поход.
* * *
Внезапный общий исход греческих героев из Эпидавра несказанно обрадовал наместника.
Вредный старикашка от переполнявших его светлых чувств даже колченого сплясал на крепостной стене, чем вызвал глубокое недовольство Дентоса.
— Пляши, пляши, старая песочница! — гневно прокричал наместнику герой. — Но учти, осенью мы непременно вернемся.
Улыбку как ветром сдуло с морщинистой физии старика и, перестав выплясывать, он яростно потряс вслед покидающим город героям маленьким сухоньким кулачком.
— У… Сатаровы дети! — шепеляво пробормотал наместник, но могучие мужи Греции уже строем вышагивали за пределами Эпидавра.
Тикуса, Тука и Троноса несли по очереди в импровизированных гамаках из крепко связанных боевых плащей.
— Что в Греции удобно, так это то, что все рядом, — на ходу вслух рассуждал Автолик, держа в руках восковую дощечку с приблизительной картой местности. — Так, вот Эпидавр, а вот то место, где мы находимся сейчас. Так-так. Вот Коринфский перешеек. Но где же священная сосновая роща Посейдона? Странно, но она здесь не обозначена.
— Может, роща появилась тут недавно? — предположил Дентос. — А когда составлялась карта, ее в Истме еще не было.
— Вполне возможно, — согласился сын Гермеса, недовольно вертя в руках дощечку.
— Советую обратить внимание на небо, — предложил зоркий Эритрон.
— А что там на небе?
— Позже поймете.
— Друзья, — звонко воскликнул Автолик. — Время от времени посматривайте на небо, мало ли там чего.
— Ох, е — мое! — прохрипел пришедший в себя Тронос. — Кто это меня так по лбу приложил? Я что, опять после сороковой кружки буянил?
— Да нет вроде, — ответил Дентос, — ты сам себя приложил, не успев как следует разойтись.
— Это как? — обалдело тряхнул головой контуженный во время пьянки герой.
— Да въехал башкой в деревянный столб, и баста. Можно подумать, в первый раз.
— Эх, бедная моя голова…
— А что это ты в гамаке по-прежнему едешь? — возмутился Автолик. — А ну-ка быстро ножками, ножками…
И несшие Троноса герои с руганью опустили упирающегося грека на пыльную дорогу.
— Так-так… — Сын Гермеса с большим подозрением вгляделся в безмятежные лица упившихся в сандалию братьев. — Сдается мне, что эти бугаи тоже вполне в состоянии идти пешком.
Тикус с Туком на высказывания хитроумного эллина никак не отреагировали, но Автолик понял, что мерзавцы лишь притворяются спящими, и, возможно, притворяются уже добрые полчаса.
— Подъем, обормоты!
Братья как по команде открыли глаза.
— А что, — удивился Тикус, — мы уже прибыли в священную рощу?
— Вот же подлецы! — басом захохотал Дентос, и бравым братьям пришлось дальше идти пешком, хотя видно было, что делали они это с большой неохотой.
— Да, весело тут с вами, — улыбнулся шагающий в начале отряда Тесей. — А я еще, дурак, сомневался…
— С нами не соскучишься, — важно кивнул Автолик, то и дело поглядывая в синее небо. — О, глядите, кто-то сейчас пролетел.
— Где, кто, когда? — заволновались герои, сильно задирая свои увенчанные боевыми шлемами античные головы.
Но небо было девственно чистым.
— Я тоже что-то видел, — проговорил Эритрон. — Будьте с этого момента вдвойне внимательны.
Но смотреть все время на небо оказалось довольно проблематичным занятием. Герои то и дело спотыкались, а некоторые и вовсе падали, грозя расквасить себе о землю мужественные греческие носы.
— Опа, снова кто-то летит! — оживился сын Гермеса.
На этот раз все увидели пролетевшего в небе странного взъерошенного мужика с дико вытаращенными глазами.
— Может, это был какой-нибудь обитатель светлого Олимпа? — предположил Селий. — Ну там Гермес? Или тот же Эвр, восточный ветер.
— Думай, что говоришь, — тут же вспылил Автолик. — Разве только что пронесшееся в небе убожество в дырявых сандалиях чем-то похоже на моего блистательного отца?
— Вообще-то нет, — резонно согласился Селий.
— В таком случае заткнись!
Теперь загадочные летающие незнакомцы появлялись в небе с завидной регулярностью, повергая идущих внизу героев в состояние решительного недоумения.