— Разрешите? Капитан…
— Здесь командующий!
— Виноват! Ваша смелость, звено Вольной Охоты в составе…
— Да-да. Вольно. Угол Телан, и вы, роланд Нар, подойдите. Смотрите на панель. Доложите: что видите?
Жизнь к человеку, уже почувствовавшему себя мертвым, возвращается далеко не сразу. Замершее было сердце вновь сокращается — толчок, диастола длинная-длинная, снова систола — быстрее, сильнее… Кровь приливает к мелово побелевшим щекам. Сознание, предсмертно вскипевшее в попытке разом увидеть все — и уже прожитое, и то, что еще только возникало в мечтах, — начинает входить в берега, хотя и не так быстро, как, наверное, следовало бы. И слух доносит невероятное: вместо смертного приговора — формулу оправдания? Нет, не оправдания. Смертного приговора, но — условного. В случае нового преступления…
Но нет: это, похоже, вообще не приговор? Не обвинение? Что же, в таком случае? Нарин, подружка, что же это было: всплеск твоей фантазии?
Чего же они хотят?..
— Итак, угол? Разобрались?
— Так точно. Мы находимся в Просторе, рядом с устьем узла, относительно которого сохраняем неподвижность. Сеть силовых координат имеет нормальное движение.
— Почему вы так решили? Приходилось уже действовать в Просторе?
— Никак нет. То есть да, но лишь виртуально. Однако приборы локационной группы дают именно такую картину.
— Вас хорошо подготовили, угол. Можете ли охарактеризовать узел по приборам?
— Э-э… Разрешите использовать приборную память?
— В вашем распоряжении.
— Так… Узел пятилучевой, виноват — пятитуннельный.
— Правильно. Это все?
— Три туннеля свободны.
— Что же с четвертым и пятым? Доложите. И дайте их положение.
— Четвертый туннель занят нами. По правилам, отсчет идет от собственного местоположения по часам. Другой занятый… м-м… пятый. Он является продолжением первого по ту сторону узла. Он занят… занят… Ваша смелость, память показывает присутствие в пятом туннеле корабля.
— Что за корабль?
— Однотипный с нашим, командующий.
— Что скажете, капитан? Похоже, их там действительно чему-то научили, а?
— Во всяком случае, в теории они подкованы, командующий.
— Сейчас доберемся и до практики. Угол Телан, даю вводную: замеченный корабль приближается к нам с целью атаковать и уничтожить. Ваши действия?
— За кого я играю? За капитана?
— Еще чего! Вы — вольный охотник, не так ли? Вот и действуйте. Что вы можете предпринять в этой ситуации? Реально, не в виртуали.
— Ваша смелость, но реально другой корабль не может атаковать нас: мы же в Просторе! А тут никакие военные действия не…
— Вот она — теория, капитан. Со всеми ее недостатками. Телан, значит, по-вашему, они безопасны для нас — а мы тоже не можем поразить их?
— Так по теории, командующий.
— А по жизни, угол? По жизни? Ну! Быстро! Думать некогда!
— Если применить мелкий шрифт?..
— Это еще что за чертовщина? Мелкий шрифт?
— Простите, командующий, курсантская терминология. То, что в учебниках набрано мелким шрифтом: материал не обязательный, но для любознательных. В экзаменационные вопросы не включается.
— Вот как! И что же там было набрано?
— Однажды, давным-давно, существовал такой капитан Стизл. И вот он…
— Стоп! Капитан, он знает о Стизле.
— Я не удивлен, ваша смелость. Не знай он, я решил бы, что мы сильно переплатили в этой сделке.
— Переплатили, полагаете? Гм… Нет, похоже, деньги не выброшены на ветер. Телан, а лично вы решились бы на такой маневр?
— Никак нет, командующий.
— Что? Струсили бы?
— Ваша смелость, вы не так поняли.
— То есть?
— Решиться должен тот начальник, кто должен отдать — или не отдавать — приказ на эту операцию. Это не моя компетенция.
— Вот как. Ну а если бы вы такой приказ получили?
— Я бы его выполнил.
— Это смертельно опасно, угол.
— Я принес присягу, командующий.
— Браво, браво. Ну а вы, прикрывающий Нар?
— Я точно так же присягал…
(Вот незадача, с языка чуть не сорвалось «Присягала»! Вот они встали бы на уши! Хотя, может, и не встали бы?.)
— …и не отстану от ведущего. Но разрешите одно замечание?
— Любопытно. Да?
— Если при осуществлении операции мне было бы разрешено пользоваться разведывательной машиной… Раньше мне не позволяли.
— Она ведь не для Простора, роланд!
— Но операция, насколько помню, и происходила бы в сопутствующей нам Нормали? В изолируюшем поле? А там машина пригодилась бы для создания ложных целей.
— Вообще-то да. В пространстве. Ложная цель, гм. Капитан, ваше мнение?
— Солдат знает, на что идет. Если он уверен, что такая машина повышает шансы на успех, то…
— Хорошо. Считайте, роланд, что такое разрешение вы получите. Черт бы вас побрал, ну и фантазия у вас! Я бы сказал — чисто женская. Ну-ну, зачем сразу обижаться? Я в положительном смысле: знаете, женщины часто бывают способны придумать такое, до чего нам, мужчинам, в жизни не додуматься! Хотя у вас, судя по возрасту, нет большого опыта в общении с женщинами, откуда же вам знать.
Ну-ну, зачем сразу обижаться? Я в положительном смысле: знаете, женщины часто бывают способны придумать такое, до чего нам, мужчинам, в жизни не додуматься! Хотя у вас, судя по возрасту, нет большого опыта в общении с женщинами, откуда же вам знать. Верно?
— Частично. Меня воспитывала мать — до корпуса, конечно.
— А, вот в чем секрет! Похоже, ваша матушка была хитроумной женщиной.
— Почему «была»?
— Ох, приношу извинения. Привык к тому, что… От души желаю ей долгой и счастливой жизни. Так и передайте.
— Благодарю, командующий. Передам. Если смогу.
— Знаете — я теперь верю, что такая возможность вам представится. У вас хороший прикрывающий, угол Телан. Долго выбирали?
— Никак нет. Увидел — и сразу понял.
— Молодец. Солдат и должен решать сразу и окончательно. Идите к машинам. День славы наступает!
— Нарь, ты что — хочешь, чтобы мы оба…
— Рек, поверь: так и нужно. Так мы наверняка выиграем. В тесноте, да не в обиде. Успокойся. Ты ведь веришь мне? Вот и поверь: я знаю, что делаю. А объяснения придется отложить: на «после боя».
— И все-таки… что, что ты там делаешь?! Что это у тебя?
— Просто «Система». То, что нам нужно. Рули осторожно. Хорошо. А теперь попытайся увидеть нас через Сеть «клюва». Или «когтя», все равно. Можешь?
— Без проблем. Вижу «Неодолимый», мы еще совсем рядом. Вижу вход в узел. А мы… постой, постой. Что за черт. Нас не могу найти. Боюсь, что на кораблях не все ладно с видеосистемой.
— На них все в порядке. И у нас тут — тоже.
— Хочешь сказать, что мы…
— Уже сказала. На остальное сейчас нет времени.
Глава 45
Известно, что ничего не известно
— Капитан Симод, что дают последние наблюдения? Что-нибудь важное?
— Да, командующий, весьма существенное. Первое же наблюдение после локализации в узле дало интересный результат. На нашем же векторе, только в обратном направлении, усмотрен еще один узел, гораздо более выгодный, чем этот. Пятитуннельный, и возможности обзора оттуда куда предпочтительнее. А значит, и безопасности, и скрытности действий.
— Я понимаю, капитан. Жаль, что мы не сориентировались сразу. Могли бы сразу направиться туда, и сейчас уже…
— Боюсь, ваша смелость, что тогда нам пришлось бы куда солонее.
— Объясните. Тот узел занят?
— Сейчас — свободен.
— Ну? Дальше, дальше!
— Узел пуст. Но система ретроградного анализа свидетельствует, что непосредственно перед нашим входом в этот узел — тот, противоположный, был занят. И очистился буквально минуты тому назад.
