Даму, с которой беседовал Марстен, я толком разглядеть не успела, до того изумилась. Марстен же тем временем, видимо, почуял Дарвальда, раскланялся с дамой, напялил шляпу, развернулся и направился в нашу сторону. Дарвальд потянул меня обратно за поворот дороги: нас-то неизвестные люди заметить бы все равно не смогли, а вот заговори Марстен с пустотой, это могло бы показаться им подозрительным!
Я покосилась на Дарвальда и поразилась еще больше: он казался довольным донельзя!
— Ты чего так ухмыляешься? — поинтересовался Марстен, поравнявшись с нами.
— Ты не поверишь! — еще шире улыбнулся Дарвальд. — Я знаю этот мир, бывал здесь неоднократно. Более того, я знаю эту даму!
— Ну, это уже совпадение из разряда невероятных! — недоверчиво произнес Марстен.
— На что спорим? — приподнял бровь Дарвальд.
— На поцелуй, — встряла я, и Марстен пребольно щелкнул меня по макушке. — Ты чего дерешься!? Думаешь, большой, так тебе все можно? Я тебе сейчас перья-то на шляпе повыдергаю!!
— А ты глупости не говори! — огрызнулся Марстен. — Не буду я с ним спорить!
— А жаль… — протянул Дарвальд, придавая своей одежде вид элегантного темно-фиолетового костюма. — Ну да ладно. Даму эту зовут Алеаной Кэр-Таль, так?
— Точно! — поразился Марстен. — Так что, ты правда тут бывал?
— А зачем мне врать? — пожал Дарвальд плечами и принялся тщательно расправлять кружевной воротник. — Это милейшее место, в магию тут не верят, зато в почете всевозможные алхимики. Всё пытаются отыскать секрет превращения всякой дряни в золото… Ну да не в этом суть! Если не считать этой жажды легкой наживы, большинство из них — умнейшие люди, я частенько наведывался сюда, чтобы обсудить с ними кое-какие идеи…
— С Алеаной ты тоже… хм… идеи обсуждал? — прищурился Марстен. Со своими локонами он выглядел бы сущим ангелом, если бы не нахальные зеленые глазищи.
— Да, с ней тоже, — согласился Дарвальд. — Ее супруг весьма интересуется достижениями здешних ученых, да и она сама не чужда наукам, так что мы знакомы достаточно близко.
— Это, кстати, ее муженек? — деловито поинтересовался Марстен, ткнув пальцем через плечо. — Ну, который там суетится…
— Нет, это, видимо, очередной поклонник, — ответил Дарвальд. — Сколько ее помню, за Алеаной всегда следовала целая свита, даже странно, что сегодня с ней всего один провожатый!
— Она что-то говорила о каком-то деликатном деле, — припомнил Марстен. — Дескать, возвращались из загородного имения, и тут колесо того…
— А, все ясно, — хмыкнул Дарвальд и занялся манжетами. — Алеана испытала этого юношу и нашла его непригодным к несению службы при ее персоне. Должно быть, велела кучеру гнать во весь опор, чтобы поскорее избавиться от бедолаги, отсюда и поломка…
— Ничего не понял, если честно, — признался Марстен.
— Но неважно! Слушай… Валь, а ты не будешь против, если я за Алеаной приударю? Уж больно хороша!
Дарвальд как-то так загадочно улыбнулся, что я нутром почуяла — не все ладно с этой красоткой Алеаной (в том, что она красотка, я даже не сомневалась, иначе стал бы Марстен на нее время тратить!). Но, что бы Дарвальд ни знал про Алеану, он этого не озвучил.
— Рискни, — сказал Дарвальд вслух. — Только имей в виду, супруг у Алеаны весьма ревнив, а сама она очень любит всевозможные игры и затеи.
— Я тоже затейник хоть куда! — залихватски ухмыльнулся Марстен. — Ну так что? Вызовем лошадей и поедем с ними? Алеана предлагала!
— Да, пожалуй, — ответил Дарвальд. — Они направляются в город, а у меня там свой дом. Где находится Источник, я знаю, до него совсем недалеко, так что мы можем спокойно отдохнуть пару дней.
— А может, у тебя тут какие-нибудь справочники завалялись? — с надеждой спросила я.
— Вряд ли, — покачал головой Дарвальд. — Я стараюсь не оставлять здесь ничего, что могло бы навести на подозрения касательно моей персоны. Но, конечно, проверить все равно стоит, чего только не бывает… — Тут он пристально посмотрел на меня. — Так, Юля, осталось решить вопрос с тобой.
— А что со мной? — удивилась я.
Дарвальд обошел вокруг меня, сосредоточенно хмурясь, и я вдруг обнаружила на себе вместо удобных штанов платье с тугим корсажем, ненавистной длинной юбкой и довольно глубоким вырезом на груди. (На кой черт там этот вырез, сказать было трудно, эротично обнажать мне решительно нечего. Но с модой не поспоришь! Но ладно вырез, корсаж был хуже, дышать я могла только через раз, а вдруг приспичит чихнуть?! Так ведь и платье может по швам лопнуть!) Мои когда-то коротко стриженные и выкрашенные яркими «перышками» волосы преобразовались в длинные локоны нейтрального каштанового оттенка.
— Это как понимать? — спросила я, приподняв подол и с интересом оглядев туфли на приличной высоты каблуках и чулочки, определенно к чему-то пристегнутые, чтобы не сползали. Судя по всему, Дарвальд отлично разбирался в устройстве местного дамского костюма, что наводило на определенные подозрения! — Кто я теперь?
— Выдадим тебя, пожалуй, за мою воспитанницу, — задумчиво отчетил Дарвальд, поправляя какие-то мелкие детали в моем облике. — Скажем, дочь моего погибшего друга. Это не вызовет никаких подозрений.
— Ну ладно… — Я тяжко вздохнула и покосилась на платье. — А может, выдадим меня за сына твоего погибшего друга? А?
— Не стоит, — сказал Дарвальд. — Алеану не проведешь. Так что придется тебе, Юля, потерпеть немного.
— Да, надо же когда-нибудь и тебе потерпеть! — вставил Марстен. — А то все мы да мы!
Я зашипела на него, но пнуть не смогла: это теперь было достаточно проблематично: пока юбки подберешь, объект десять раз успеет увернуться. Марстен это прекрасно понял и теперь мог издеваться надо мной почти безнаказанно. (Ключевое слово тут «почти» — я ведь все равно ему это припомню! Если не забуду, что именно должна припомнить…)
— А кинжал мой где? — продолжала я капризничать.
— Здесь не принято, чтобы юные девушки разгуливали с боевыми кинжалами запредельной стоимости на поясе, — ответил Дарвальд. — Так что, извини, его пришлось замаскировать, как и тебя.
Я еще раз оглядела свой наряд и обнаружила на корсаже брошку в виде малюсенького кинжальчика с крохотными рубинчиками в рукояти.
— Это он!? — ужаснулась я.
— Он самый, не беспокойся, — сказал Дарвальд.
— Он самый, не беспокойся, — сказал Дарвальд. — Я бы предпочел, чтобы кто-то из нас его спрятал, но, сама понимаешь, Огненный не дастся в руки никому, кроме законной владелицы. Так что…
— А если он мне понадобится? — снова взвилась я. — Что я этой зубочисткой сделаю?!
— Да ты все равно с ним обращаться не умеешь, — фыркнул Марстен, но я его проигнорировала.
— Это же только видимость, Юля, — мягко произнес Дарвальд. — Если уж тебе понадобится Огненный в его натуральном обличье, возьми его в руку, представь кинжал в деталях и сделай вот так…
— Как? — не поняла я. — Это что, заклинание?
— В общем, да… — Дарвальд взял мою руку и показал, какое движение нужно сделать. У меня получилось с первого раза!
— С ума сойти! Наконец-то! — восхищалась я, пока Дарвальд снова придавал кинжалу вид брошки. — Не прошло и полугода, как меня чему-то научили! А ведь сколько обещали!…
— Это простейшее действие, — обрадовал Дарвальд. — Но ты на удивление хорошо с ним справилась. Хотя, скорее всего, это случайность…
