— Свободный Охотник Крит, — поправил я его. Не с целью упрекнуть, а ради точности; хоть Конго вышиб меня из обров, я на него не обижаюсь. Скорей наоборот: он разглядел во мне то, чего я сам не понимал — тягу к излишней самостоятельности и нежелание подчиняться. Большой недостаток для комеса Службы!
Не обратив внимания на мою реплику, Конго произнес:
— Это Кассель, эксперт Общественных Биоресурсов из Кива. Работает вместе с нашей группой. — Он помолчал, обшаривая взглядом стены камеры, и добавил: — Есть дело, комес.
— Дело или контракт? — поинтересовался я.
— Не вижу разницы. Формальные вопросы мы урегулируем с помощью «Хика-Фруктов». Они тебя наймут.
Затем Конго кивнул эксперту Касселю, и остроносый наклонился, пристально всматриваясь в мое лицо. Вид у него был такой, словно он прикидывает, с какой стороны попользовать одалиску, спереди или сзади.
— Вам приходилось работать на стекольщиков, комес Крит? Я имею в виду, на Фирмы Армстекла?
— Нет, дем Кассель.
— На Оружейный Союз?
Я покачал головой. У Союза своих бойцов хватает, наемники им не нужны. Разве что в исключительных случаях.
— Хорошо! — Эксперт продолжал буравить меня своими маленькими глазками. — К нам обратились стекольщики, комес Крит. Неофициально. Есть подозрение, что Союз — и, возможно, кое-какие другие корпорации — имеет доступ к сверхнормативным ресурсам. Стекло, черные и цветные металлы, сплавы железа, медь, алюминий, никель, хром…
— Черные Диггеры?
— Нет, не пачкуны. Вы понимаете, что это означает?
Еще бы! Все в нашем мире взаимосвязано, все движется по накатанным дорожкам, и хоть отклоняться от них не возбраняется, однако лишь на волос. В Эру Взлета вместе с куполами были отстроены Хранилища, и в них заложено сырье — металлы, полуфабрикаты, уголь, нефть и прочее, что предки сочли необходимым. Сырье отпускают по норме и твердой цене, в пределах предложения и спроса, а поступающие средства идут в ОБР и ВТЭК. Иными словами, сырье — исходный капитал, который тратится на нужды общества: охрану среды и транспортных линий, снабжение энергией, водой и воздухом, текущий ремонт и производство пищевого концентрата. Это экономическая ось, вокруг которой все вращается, и склоки между фирмами не в силах ее поколебать. Так же, как старания диггеров. Я знаю, сам был пачкуном! Если случается им откопать что-то полезное, не из древних вещиц, а просто медь или стекло, то появляются проблемы — как разрезать и доставить и кому продать. Много суеты и мало пользы — цену ведь не спросишь выше, чем в Хранилищах.
Голос Касселя прервал мои раздумья:
— Судя по масштабам, это не диггеры, комес Крит. После обращения стекольщиков мы отследили ряд показателей и выяснили, что, например, закупки армстекла Оружейным Союзом снизились на пять процентов, меди и хрома — на три, никеля — на полтора. Разумеется, в округленных цифрах… Но энергопотребление в их производственных зонах выросло! Они выпускают больше продукции, причем такой, которой традиционно занимались Фирмы Армстекла или Трест Цветных Металлов. Стволовые блоки и панели, трейны, авиетки, даже мебель…
— Давно? — спросил я.
— Около трех лет, и объемы производства возрастают. Прежде всего у нас в Киве, здесь, Мобурге, а также в Сабире и Дайле. — Кассель выставил палец и потряс им у длинного носа. — Возрастают! Что свидетельствует о развитых инфраструктурах в этих куполах, позволяющих брать сырье с меньшими затратами, чем цены Хранилищ. Налаженная сеть добычи, переработки, транспортировки и доставки — вот что это такое! Но к Союзу она не относится. Союз и другие компании — потребители, и мы не вправе интересоваться, кто и откуда им поставляет сырье. Не наша юрисдикция! Это ясно, комес Крит?
— Вполне. Я служил в СОС и представляю сферу полномочий ваших контролеров.
— Наших, — небрежно обронил Конго. — Если возьмешься за работу, получишь статус комеса. Временный.
Поглядев в его бесцветные глаза, я усмехнулся.
— Комесом я был семнадцать лет назад. Не претендую на магистра, досточтимый, но звание легата…
— Легата, хм… Ну, Пак с тобой, договорились! Статус легата и тридцать монет в день на весь период расследования.
— Сто, — отрезал я и повернулся к Касселю: — Значит, вы ищете некую фирму «икс», источники ее ресурсов, тайные хранилища и транспортные сети… Вы исследовали Отвалы и древние тоннели в Киве?
— Исследовали, но не до конца. Мы потеряли там троих.
Я пожал плечами. Отвалы есть Отвалы. В Отвалах всякое случается.
— Сорок монет, — с натугой проскрипел Конго.
— Сотня плюс возмещение за увечья.
— А одалиску в постель не хочешь?
— Здесь пятьсот монет. — Я нежно погладил свой обруч. — От «Хика-Фруктов», досточтимый, за одни-единственные сутки. А сорок в день… — Губы мои растянулись в презрительной ухмылке. — Почему бы эксперту Касселю не поискать другого Охотника, в Киве?
— Ты знаешь почему, мерзавец! Пятьдесят!
Конечно, я знал. Кто бы ни разведывал залежи сырья, некая фирма «икс» или Черные Диггеры, он нуждался в охране и защите. От манки, крыс и конкурентов, а также от любопытного эксперта Касселя из ОБР… Значит, наймут Охотников, и не десяток, а пару сот, если судить по масштабам добычи. Самых лучших выберут, не поскупятся! Обратись к такому Служба — вся операция засвечена… Тут особый человек необходим, доверенный и с безупречной репутацией. В общем, вроде меня.
Поэтому я твердо произнес:
— Условия прежние. Не согласны, ищите другого. Вот, например, Дамаск… или Хинган…
— Они у меня не служили и не работали на Диггеров, — буркнул Конго. — Семьдесят!
Репутация и опыт! Опыт и репутация! То и другое дорогого стоит! А еще больше — факты, которые тебе известны, а нанимателям неведомы.
Вытянув ноги, я вздохнул и с интересом заглянул в колпак, висевший над головой. Затем промолвил:
— Кстати, об этой фирме «икс»… Название «Каир» вам ничего не говорит?
Гранд с экспертом переглянулись. Кассель хмыкнул, Конго ткнул в браслет, прищурился, рассматривая возникшую в воздухе таблицу, и хмуро буркнул:
— Мозги прокисли, Крит? В реестре нет такой компании.
— А бляха есть, — отпарировал я.
— Бляха, обруч без эмблемы и разрядник. Еще — моя обертка с дырами от излучателя. Ну и, конечно, труп. — Бросив изучать колпак, я поглядел на Конго. — Кто-нибудь знает, что вы собираетесь нанять Охотника? Скажем, меня?
Кассель нервно заерзал в кресле.
— Что это значит, досточтимый гранд?
— Цену набивает. Большой мастер!.. — пробормотал Конго, но вид у него был очень неуверенный. Он повернулся ко мне: — Когда и где в тебя стреляли? Кто и почему? Докладывай! Живо, а то гарбич выбью!
Я доложил во всех подробностях, и не успели мы закончить с этой темой, как к месту происшествия был выслан скаф. В оперативности Конго не откажешь! Дело знает и Службе предан до часа эвтаназии. Был бы нравом поприятней и щедрее — лучше не сыскать патрона!
Труп, разумеется, нашли. Куда ему деться, покойнику, из коридора, где червь не проползет?
Выслушав рапорт патрульных и поглядев на рыжего, Конго совсем помрачнел и, отключив браслет, уставился в стену камеры. Потом поглядел на меня. Так поглядел, как будто рыжий был нанят мной с известной целью — выдоить из ОБР монеты.
— Ну, пальнули тебе в спину… Случается! И в Тоннеле случается, и в подлеске… Мало ли там бродит оттопыренных капсулей!
