— Я Зербинас, а это Хирро, — продолжил маг. — А ты кто такой?
— Я могучий, грозный и беспощадный Крандебиут!
— Замечательно, — вступил в разговор Хирро. — Послушай, Крандебиут, а можешь ты объяснить нам, что это за странное место и как мы здесь очутились?
— Что ты сказал, презренный червь?! — зарычал Крандебиут.
— Он спрашивает — как называется эта паршивая дыра и почему мы загремели в нее, — пришел на помощь другу Зербинас.
— Вы имеете счастье находиться на одном из островов междумирья, о недостойные! — провозгласил Крандебиут. — Вам невероятно, неописуемо повезло, ничтожные, что этот остров пересек ваш канал, когда вы перемещались по нему!
— Вот, значит, в чем дело. — Хирро глянул на Зербинаса. — В нашей академии упоминали об этом, но у нас принято считать, что это чисто теоретическая возможность. Не было случая, чтобы кто?то подтвердил ее на практике.
— Возможно, оттого, что с этих островов непонятно как выбираться, — заметил на это Зербинас.
— А ты тоже случайно угодил сюда или как? — поинтересовался Хирро у Крандебиута.
— Я пребываю здесь от начала времен и останусь здесь до их скончания, — высокопарно ответил тот.
— Что ж, дело вкуса. — Пиртянин пожал плечами. — А нам, признаться, здесь уже надоело. Не будешь ли ты так любезен посторониться и пропустить нас к каналу?
— Что ты сказал, жалкий выродок?! — взвыл Крандебиут.
— Он сказал — убери свою тушу отсюда и не торчи у нас на дороге, — снова помог Зербинас.
— От сотворения мира я охраняю этот путь, но мои глаза никогда еще не видели, а мои уши никогда еще не слышали столь недостойных, бесстыжих, дерзкоязыких, лишенных должной скромности и почтения ублюдков!
— Что он сказал, Зербинас?! — Хирро возмущенно повернулся к Зербинасу.
— От сотворения мира я охраняю этот путь, но мои глаза никогда еще не видели, а мои уши никогда еще не слышали столь недостойных, бесстыжих, дерзкоязыких, лишенных должной скромности и почтения ублюдков!
— Что он сказал, Зербинас?! — Хирро возмущенно повернулся к Зербинасу.
— Он сказал, что в жизни еще не видел двух таких нахалов, как мы.
— Вот что, Крандебут, — пиртянин выразительно глянул на громилу. — Пропусти нас, и ты никогда нас больше не увидишь, или тебе придется пожалеть, что ты нас увидел.
— Никогда и никто! — угрожающе прорычал Крандебиут. — Никогда и никто недостойный не пройдет мимо меня!
Какое?то время оба мага молчали, размышляя, что делать дальше.
— Это привратник, — догадался наконец Хирро. — И, видимо, сотворенный, а не привязанный.
— Кем сотворенный?
— Судя по всему, и этот канал, и этот привратник — изделия кого?то из Древних Архимагов. С привязанным привратником еще можно договориться в обмен на какую?либо услугу, а с сотворенным не договоришься, ему ничего не нужно. Как ты думаешь, не пора ли нам драться?
— Давай узнаем сначала, кого он считает достойным, — предложил Зербинас.
— Но ведь он уже неоднократно назвал нас недостойными.
— Может, он плохо пригляделся к нам. Эй, Крандебиут, кого ты считаешь достойным выйти отсюда?
— Того, кто сможет вынести отсюда мой подарок!
— И только?то? — обрадовался Хирро. — Так давай его сюда — надеюсь, он не слишком тяжелый?
— Каждый из вас должен зайти в мою пещеру и выбрать себе подарок. Когда он выйдет из пещеры с подарком, я пропущу его, — мрачно разъяснил Крандебиут.
Привратник был нисколько не похож на щедрого дарителя, и оба мага сразу же заподозрили подвох. Они обменялись взглядами, молча договариваясь вести себя поосторожнее.
— Где твоя пещера? — спросил пиртянин. — Я не вижу здесь никакой пещеры.
Крандебиут ничего не ответил, но мгновение спустя в скале напротив появилось черное отверстие входа в пещеру.
— Ох уж эти штучки Древних Архимагов! — хмыкнул Хирро. — Идем, Зербинас. И на всякий случай держись поближе.
Вопреки ожиданиям Зербинаса, в пещере оказалось светло. Это светились груды сокровищ, в беспорядке наваленных по полу, у стен, в нишах и на выступах, идущих по стенам наподобие полок. Зербинас точно знал, что сокровища светятся только отраженным светом, но других источников света здесь не обнаружилось. Видимо, сокровища пещеры, созданной кем?то из Древних Архимагов, имели привычку светиться самостоятельно.
В следующее мгновение он сообразил, что здесь нет Хирро, хотя пиртянин вошел в пещеру в шаге перед ним. Зербинас быстро обернулся к выходу — но за его спиной была глухая стена.
Маг подавил желание запаниковать, напомнив себе, что перед ним задача, которую лучше решать спокойным рассудком. Он пришел сюда за подарком — конечно, можно было взять первую попавшуюся вещь, но вдруг от этого выбора зависит решение привратника? Может, в этом и кроется весь подвох?
Он пошел по пещере, настороженно рассматривая сверкающие залежи. Здесь были самые различные вещи — посуда, одежда и украшения, драгоценные камни в призывно распахнутых ларцах, оружие и доспехи. Все было очень дорогим, на любой вкус, от аляповатого до изысканного. Зербинас мог бы поклясться чем угодно, что второй такой барахолки не найдется и в царских сокровищницах, и на мгновение даже пожалел, что может взять себе только одну вещь.
Не может, а должен — поправил он себя. Должен взять одну вещь и выйти отсюда. Зербинас всегда обладал хорошим врожденным чувством вещей, и сейчас было самое время довериться этому чувству.
Он стал рассматривать внутренним зрением ценности в грудах — поочередно, одну за другой.
Золото и драгоценные камни выглядели подлинными, но Зербинаса не оставляло ощущение дешевки. Было что?то бесстыдное в этом изобилии, бесстыдное и плебейски?вульгарное, словно одно только количество этой роскоши безнадежно обесценивало ее. Зербинас представлял себя то в тяжелом от драгоценностей камзоле, то со сверкающими золотом ножнами у пояса или с громадным перстнем на пальце, и ему становилось все смешнее. В самом деле, кто он такой, чтобы носить на себе такое — да и зачем?
Наконец он решил уйти из пещеры без подарка — вдруг в этом и заключался весь трюк — и начал искать выход, но того нигде не оказалось. Видимо, отсюда нужно было что?то взять.
Сделав несколько кругов по пещере, Зербинас заметил в одной из ниш менее броские вещицы, на которые он сначала не обратил внимания. Это оказались магические амулеты. Многие из них обладали прямо?таки редкостными свойствами, но маг уже слишком пресытился видом плотских сокровищ, чтобы потерять голову от вида магических. Подумаешь, амулетом больше, амулетом меньше…
Но если что?то и брать отсюда, то, конечно, амулет. Зербинас долго рассматривал их, но никак не мог сделать выбор. Вдруг он обнаружил амулет неизвестного назначения — золотой медальон сердечком, на который была наложена какая?то непонятная магия. Это заинтересовало Зербинаса, и он взял медальон.
Пещера, видимо, как?то учуяла, что ее посетитель сделал выбор, потому что там, где он вошел, появилось черное отверстие выхода. Зербинас устремился туда и вышел в скалы, где его уже дожидался Хирро.
— Ну и заторчал же ты на этой выставке, — улыбнулся ему навстречу пиртянин. — Этот парень на камне мне уже все уши прожужжал, что ты никогда оттуда не выйдешь.
— Вышел! — яростно взвыл Крандебиут. — И этот вышел!!!
— А что, по?твоему, мы оба должны были там остаться? — воззрился на него Хирро. — Да там точно так же нечего делать, как и на всем этом паршивом клочке земли!
