— Все верно. Он вышел из города, дошел до назначенного места, и для всех… его поглотил песок. А потом, полгода спустя, его избранница исчезла из видимости Системы города. Вместе с младенцем — что было не так уж трудно. Код ставят лишь по прошествии тысячи дней от рождения.
— Так, значит, Юден жив? И ты до сих пор ничего мне не сказал?! И ты… — замялся Дарн, чувствуя, как странная обида топит разум. Он стиснул кулаки и принялся мерить шагами зал.
— Прости, — виноватый голос Гиша только еще больше сгустил тучи у него в душе. Лучше бы он молчал! Молчал! Но учитель продолжал, и Дарну пришлось его выслушать. — Я не готов был открыть все свои тайны тогда. Я боялся подвергать вас риску, но жизнь заставила меня это сделать. По очереди. Барта я потерял первым. Затем настала очередь Юдена. Затем ты, Дарн, улетел в экспедицию. Я не держал тебя, потому что верил — ты вернешься, и вернешься другим, повзрослевшим, как и случилось. Последним я чуть не потерял Вейтра. Вы все вправе считать меня, как и прежде — учителем, я не требую от вас любви, но я прошу помощи. Всех вас. Я должен исправить ошибку. Мы отвоюем Лутан.
— И каков твой план? — Дарн остановился рядом с братьями. — Что мы должны делать?
— Воздушный элемент, — вместо Гиша ответил Барт. — Мы заберем его у Сарафи и запустим Небесные зеркала. И когда к Лутану прибудут твари Альянса, а они прибудут, потому что вряд ли Правящие пойдут к ним на встречу с пустыми руками, и им придется спуститься на планету, которая, по их данным, вполне созрела для новой колонии шарбов.
— И тогда-то их будет ждать сюрприз! — хохотнул Вейтр.
— В точку. — На губах Барта появилась злая улыбка. — Они дохнут от кислорода, как от какого-то ядовитого газа.
— А почему тебя это удивляет? — снисходительно хмыкнул Гиш. — Просто они — другая форма жизни. Обидно не это, а то, что в такой громадной Вселенной они не нашли себе другой, менее разумной «пищи»?
— Ну надо же что-то делать! Неужели столько миров не могут объединиться, чтобы дать им отпор? — Лиза, наконец, тоже устала быть просто слушателем. — Или многие не знают, что такое Альянс, и чем закончится сотрудничество с ним?
— Многим планетам известно, что такое Альянс. Они как-то сумели найти с ними нейтралитет и довольно успешно ведут дела. Есть даже такое понятие — Внешние торги, — парировал ее предложение Барт, чем заслужил взгляд исподлобья.
— Они ищут более слабые в развитии, не готовые к встрече с ними цивилизации, — взять тех же манолофов или кельторцев. Лутан, возможно, избежал бы своей участи, если бы мои братья не приняли предложения парламентеров, тем самым выказав им свою слабость, — Гиш вздохнул, помолчал и жестом пригласил подойти к терминалу. — Кто первый?
Лиза
Никогда не думала, что меня можно ТАК удивить! Слушая первую половину всеобщих откровений, я просто сидела, пытаясь соединить поток невероятной, а порой и просто непонятной информации в какую-нибудь более или менее удобоваримую картинку. Но после признания Гиша мне очень захотелось побиться об стенку. Желательно, головой. Может, тогда все встало бы на свои места?
А самый неутешительный вывод оказался прост, но наотрез отказывался приниматься разумом. Я влюбилась в инопланетянина, который старше меня на насколько даже не лет или десятилетий — столетий! И я ни за что не променяла бы его ни на кого другого.
С такими мыслями я смотрела на Дарна, когда он, после приглашения Гиша, первым шагнул к черной пирамидке, и вдруг заметила взгляд Барта, слишком серьезный, чтобы быть случайным. Странный он. Непонятный.
Тем временем Дарн, по приказу Гиша, коснулся ладонью темной поверхности. Из темной глубины всплыли красноватые искорки и окружили малиновым сиянием его руку. Дарн дернулся, словно от удара током, и замер, запрокинув голову вверх. Казалось, прошла вечность, прежде чем Гиш решил прекратить его мучения и коснулся спрятанной сбоку кнопки. Дарн отшатнулся назад и, тяжело дыша, оперся на шагнувших к нему братьев.
Я подбежала к нему. Поддерживающие его парни расступились.
— Живой?
Он усмехнулся и, глядя мне в глаза, обнял за плечи.
— Более чем.
— Дарн, мало времени! — занервничал Гиш. — Не удивлюсь, если Шарам уже рыщет в городе!
— Я справлюсь. — Словно набираясь решимости, еще секунду я смотрела в мерцающие омуты его глаз, отстранилась и подошла к терминалу. — Что дальше?
Гиш указал на темную гладкую вершину устройства.
— Руку сюда.
Я подчинилась.
— Похоже на ту штуковину, через которую мы проходили, когда попали на вашу гостеприимную планету.
— Терминал регистрации? — Гиш вновь коснулся пальцами неведомой панели управления, и я почувствовала, как моя ладонь словно прилипла к лоснящейся черной поверхности. — Похоже. И ощущения похожие, только немного неприятнее.
Множество красных искорок всплыли из темной глубины, и я почувствовала, как сотни раскаленных иголочек впиваются мне в ладонь.
Немного?!
Я прикусила губу и зажмурилась, из последних сил стараясь не завыть. Еще чуть-чуть! Еще немного! Еще… Но казалось, прошла вечность, а иглы не переставали меня мучить, с упорством находя себе новые цели. И когда красный туман застлал глаза, а я уже не замечала собственных стонов, — пытка закончилась. Невероятная слабость тут же превратила мышцы в кисель, и я бы свалилась на пол, если бы не заботливо подхватившие меня руки.
— Все закончилось! Теперь ты свободна.
Я приоткрыла глаза, и какое-то время смотрела на подбородок Дарна, затем взгляд поднялся выше — на его губы, как молитву вновь и вновь твердившие эти слова.
— Все закончилось. Теперь ты в безопасности. Ты свободна. Шарам больше над тобой не властен.
После я, кажется, даже на некоторое время потеряла сознание, потому что очнулась уже не в том полутемном зале, а в освещенной комнате на мягком полу, и чьи-то горячие ладони уютно поддерживали мою голову.
Рядом полукругом сидели Барт, Вейтр и Гиш, и о чем-то приглушенно спорили. Я смущенно поднялась.
— Лииза? — в глазах Дарна плескалась тревога.
— Все хорошо! Правда. Я в порядке.
— А ты смелая, девочка. — Гиш смерил меня серьезным взглядом. — Многие бы согласились составить партию Правящему, нежели чем пройти через процесс стирания метки.
— У меня не было этого выбора. — Я улыбнулась, почувствовав себя вновь в кольце рук Дарна. Он со вздохом притянул меня к себе и прижался щекой к затылку.
Гиш отвел глаза.
— Итак. Шарам на пути сюда. Он уже знает, что дайну надо искать здесь. А еще он знает, что вы причастны к срыву экспедиции. А с вами и я. Скорее всего, он уготовил нам участь биоргов, чтобы и после нашей смерти мы служили ему, но… это удастся только в том случае, если он нас найдет, а пока он нас ищет — попробуем подготовиться к встрече с послами Альянса. Для этого нам нужно украсть Воздушный элемент.
— Гиш, это невозможно! — качнул головой Вейтр. — Мы с ребятами караулили склад с элементом почти неделю! Все старались увидеть брешь в охране, но ничего утешительного. По восемь биоргов у каждой двери и с ними четыре Исполнителя справедливости.
— Должен быть выход! Нам необходимо как можно раньше запустить Небесные зеркала, иначе к моменту прилета кораблей Альянса у нас не будет достаточно кислорода! Когда, Барт, ты сказал, назначен откуп?
