Однако так легко все не получилось.
Стоило Акицунэ оказаться на улице, сделать с десяток шагов по направлению к парку, как из теней выступили несколько смутно знакомых фигур. Разом стало нехорошо. Воровка дернулась было назад, но прямо ей за спину спрыгнул в высоты второго этажа еще один человек.
Оборотень оборотня отлично видит. И натура соперников не стала тайной ни для одной, ни для другой стороны. Лисичка судорожно огляделась и невольно приподняла верхнюю губу, обнажая острые клыки. В сочетании с яростью в звериных глазах зрелище было угрожающее. Однако молчаливые фигуры не впечатлило. Сами они были куда пострашней. В призрачном свете луны были видны чешуйки, узоры, острые зубы, кое у кого мелькал меж губ раздвоенный язык. Не осталось ни малейшего сомнения, что окружившие воровку являются оборотнями минимум наполовину.
И у всех были почти неподвижные глаза слишком необычных цветов. В основном песочно-желтые, очень яркие, с тяжелым, словно гипнотизирующим взглядом.
Сейчас рептилии стояли ровным кругом, в центре которого застыла Акицунэ, пытающаяся придумать, что делать.
Чуть позади в тени высился маг. Их тоже редко можно спутать с кем-то еще. И в паре шагов находился еще один человек. Он не был высок ростом или особо крепко сложен, но именно от него исходила ощутимая угроза.
И именно на него и смотрела девушка, краем глаза следя за остальными, хотя что толку, когда у нее за спиной, пусть она немного и сместилась в сторону, тоже стояли люди.
Вряд ли молчание длилось больше пары секунд, но за это время каждый из присутствующих передумал сотню мыслей.
Наконец человек, которого Акицунэ определила как командира, чуть выдвинулся вперед, и под шляпой вполне ожидаемо сверкнули узкие глаза генерала Нго.
— Артефакт, — приказал он, протягивая руку.
— К-какой? — изобразила из себя испуганную дуру воровка.
— Семь Богов Власти! — без перехода рявкнул он. — И быстро, иначе я решу, что проще снять его с трупа.
Лиса чуть не подскочила от этого рыка, однако твердо решила бороться до конца. Ей бы только немного времени выиграть… чуть-чуть отвлечь внимание. Как-то сомневаться в профессионализме бойцов «летучего отряда пустыни» не приходилось, поэтому никаких движений, могущих вызвать их реакцию, она пока не делала. Хотя бы потому, что реакция у них может быть только одна. И ей она не понравится.
— А кто мне гарантирует, что, когда ты его получишь, я им не стану? — Она хотела это сказать неуверенно: это вызовет у него желание давить на нее дальше, а это значит время и отвлечение внимания, что и нужно, но вызов все равно проскользнул в интонациях. И генерал не преминул на него среагировать.
В лице что-то неуловимо изменилось, и он произнес таким тоном, что от него леденел воздух:
— Артефакт. Считаю до трех.
Акицунэ уже хотела спросить, что будет после, но выражение глаз генерала и слегка изменившиеся позы его подручных вызвали тихий ужас и разом лишили желания противиться.
— Раз, — очень-очень четко произнес Нго.
Воровка судорожно перебирала свои возможности. У нее была пара боевых заклинаний в запасе, но их надо было сначала сплести, а она только начала этим заниматься. И, судя по всему, зря, потому что поза мага в тени дерева резко изменилась. Он явно почуял ее приготовления. Маг слабым тоже не казался. Была еще парочка амулетов, но ими тоже так просто не воспользуешься.
И в то же время Акицунэ понимала, что стоит ей отдать Семь Богов Власти, как тут ей и придет конец: вряд ли генерал оставит в живых свидетеля своего преступления. Даже если не догадался, что она видела, как он убивал Неля. Но и кража — это не то, в чем хочет обвиняться доблестный боевой генерал. Пусть даже точно зная, что она в суд или Сыск не пойдет.
Пока же Нго, очевидно, опасался, что магия и оружие могут задеть артефакт и повредить ему. В принципе не должно было, но береженого боги берегут.
— Два, — прозвучало похоронным колоколом.
Акицунэ все же решилась действовать. Еще бы немного времени…
— Т… — начал генерал, а мужчины в круге как-то ощутимо напряглись.
— Подождите, подождите, — замахала руками она. — Я согласна. Сейчас. Сейчас… подождите. — Лисичка, изображая испуг, начала якобы торопливо и при этом бестолково стягивать рюкзак с плеч. — Сейчас…
Страх будто бы мешал ей, а в то время заклинания достраивались. Практически снятый рюкзак на несколько мгновений должен был закрыть ее руки, давая возможность и колдануть, и привести в действие амулеты.
Практически снятый рюкзак на несколько мгновений должен был закрыть ее руки, давая возможность и колдануть, и привести в действие амулеты. В том числе и главный — для телепортации. Шумиха с магией должна была дать Акицунэ те секунды, которые требуются на его активацию. Одновременно она почувствовала, как готов к атаке и защите маг из противников. Но пока он молчал, ее это вполне устраивало. В конце концов, она убивать никого не собиралась, только сбежать.
Наконец рюкзак был снят. Девушка уже приготовилась.
— Не делай глупостей, — прозвучал приказ. — Я хочу видеть твои руки.
«Чтоб тебя эрки взяли, урод!» — был мысленный ответ.
— Х-хорошо, — вслух проблеяла она. — Сейчас… я сейчас… достану, — только пояснила она. И тут же начала расстегивать рюкзак, якобы чтобы вытащить Семь Богов Власти.
— Вместе с рюкзаком! — как удар бича просвистел голос теряющего терпение генерала.
— А рюкзак-то зачем? — продолжала изображать дурочку Акицунэ.
— Немедленно, — прошипел генерал, — иначе… — Он едва заметно кивнул, и боец справа от него сделал шаг вперед. В его руке блеснул нож.
Окамили демонстративно раскрыла пошире глаза и что-то едва слышно — то так, что не в курсе не остался никто — испуганно проблеяла.
— Рюкзак! — не выдержал Нго. — Быстро!
В этот раз было абсолютно ясно, что если Акицунэ не выполнит приказ, то этот милый гравий дорожки окрасится в цвет ее крови. Оставалось только прорываться с боем.
— Руки на виду! — рявкнул кто-то сзади, когда она попыталась дотянуться до амулета, выполненного в виде браслета. — Никаких лишних движений!
— Просто брось рюкзак.
Девушка с ужасом увидела, как в руках двух мужчин справа и слева появляются арбалеты. Если магию она еще как-то могла остановить, то обычное оружие — нет. «Упасть на землю, перекатиться, бабахнуть чем-нибудь эффектным, прорваться…»
— Одно лишнее движение — и…
Очевидно, именно такого поведения от нее и ждали, потому что арбалеты чуть опустились, именно так, чтобы попасть в нее, когда она рванется вниз. А сомневаться в том, что с реакцией у этих красавцев все в порядке, как-то не приходилось. И как-то кристально ясно стало, что в этот раз остается только молить всех богов о вмешательстве, ибо самой никак не справиться.
Акицунэ вытянула руку, всем своим телом чувствуя, как напряглись окружающие, горько вздохнула и бросила рюкзак генералу. Нго ловко поймал его, расстегнул, а никто из его подчиненных даже не скосил глаза. Все взоры были сосредоточены на девушке. Нго наконец нашел сверток, достал его и, одной рукой придерживая рюкзак, принялся раскрывать ткань. Когда в лунном свете блеснули полированные бока артефакта, генерал торжествующе улыбнулся и уже открыл рот, чтобы, судя по всему, отдать последний для одной воровки приказ, но в этот момент на сцене появились новые действующие лица.
