— Ну как, надумал?
Андрей некоторое время молчал, а затем тихо спросил:
— А я справлюсь?
— О как! — рассмеялся Мельхиор Иванович. — Ему предлагают стать богатым, а он еще сомневается.
Андрей усмехнулся в ответ:
— Да нет, если бы дело было в том, чтобы просто насшибать мелочишки на бельишко, то тут все понятно. Уж куда миллиончик-другой потратить, любой бы догадался. Но вы-то о другом говорили…
— Слушай, — Мельхиор Иванович прищурился, — ты, когда в военное училище поступал, как, всю жизнь лейтенантом собирался оставаться или все-таки в планах генеральские погоны были?
— Ну вы сравнили, — покачал головой Андрей. — Там все было понятно и… последовательно. Вырос, овладел — перелазь на следующую ступень, а здесь… — он щелкнул пальцами, — раз, и в дамках.
— Во-первых, не раз, — посерьезнел Мельхиор Иванович, — здесь развернутся такие баталии, что до дамок еще очень и очень далеко. И убить могут… А во-вторых… — Он замолчал и вдруг перевел речь на другое: — Помнишь, во время нашей первой встречи, когда ты вез меня в Шереметьево и рассказывал про свои курсы, я тебя спросил: «И как, получается?» А ты мне что ответил: «Да кто его знает? Зачеты-то я на «отлично» сдаю, но разве по оценкам можно судить?» Если честно, то я эти разговоры с тобой затеял именно потому, что ты мне в тот раз так ответил. И потом доказал, что именно так и думаешь. А конкретно, потому что ты показал себя человеком, которому мало внешнего, чаще всего неверного и примитивного доказательства того, что он уже стал кем-то, — он усмехнулся, — ну, скажем, оценок на зачетах или… моих часов и «шестисотого» «мерседеса» с личным водителем у подъезда собственного особняка. Тебе нужно действительно стать кем-то. — Мельхиор Иванович замолчал, испытующе глядя на Андрея. Тот помолчал некоторое время, а затем внезапно спросил:
— Скажите, а ведь я должен быть не один такой?
— Какой?
— Ну… способный стать. Потому что если один, так все бессмысленно.
Мельхиор Иванович медленно кивнул:
— Нуда. И что?
— А с другими кто так разговаривает?
Мельхиор Иванович усмехнулся.
— Тот же, кто и с тобой, — ты сам!
— То есть? — не понял Андрей.
— Да-да, именно ты сам. Потому что на самом деле меня нет. Я — иллюзия. Сон. Понимаешь, все настоящие беседы человек ведет с собой сам. То есть участвовать в них могут многие, но спорим мы всегда только с собой. И преодолеваем тоже только себя, и выигрываем у себя же… И лишь потом у других.
— Не понял… — протянул Андрей.
— Ничего, потом поймешь, — усмехнулся Мельхиор Иванович. — Ну так как, решил?
— Вылезти на линию огня? — усмехнулся Андрей.
— А ты знаешь другой способ стать? — удивился Мельхиор Иванович, затем снова растянул губы в легкой усмешке и добавил: — К тому же у тебя будет перед другими большое преимущество.
— Какое? — не понял Андрей.
— Ну ты-то знаешь, для чего это делаешь на самом деле…
Следующие несколько месяцев Андрей провел как в тумане. Работы было столько, что ему даже иногда закрадывалась в голову мысль, а не использовал ли Мельхиор свои речи для, так сказать, удешевления процесса. То есть не навешал ли лапшу на уши перспективному сотруднику, дабы меньше платить. Потому что разница в объемах работы по сравнению с остальными сотрудниками была в разы. А зарплата… Да еще Кирилл подзуживал:
— Ну-ну, на дураках воду возят…
Но, даже если это и было так, Андрей уже не мог остановиться. Дело захватило его целиком…
Пока однажды утром, явившись в контору, он не услышал от Кирилла:
— Слыхал? Мельхиор закрывает контору.
— Как?.. — опешил Андрей.
— Вот так, — уныло протянул Кирилл, — перебирается в Питер.
Андрей несколько секунд ошеломленно пялился на стену, а затем медленно опустился на стул. Вот так да… и к чему были все те разговоры? Тут дверь распахнулась и в общей комнате появился Мельхиор Иванович.
— Добрый день, — поздоровался он со всеми и с обычной легкой улыбкой на губах проследовал в свой кабинет. Как будто сегодняшний день ничем не отличался от вчерашнего, позавчерашнего и так далее…
Вечером, когда все уже разошлись, Андрей, задержавшийся за своим столом не столько потому, что у него остались какие-то недоделанные дела (хотя это тоже было), сколько совсем по другой причине, поднялся и, подойдя к двери кабинета Мельхиора, тихонько постучал.
— Да-да? — послышалось из-за двери. Андрей осторожно толкнул дверь.
— Разрешите?
— Заходи, Андрей.
Хватило одного взгляда, чтобы понять — Мельхиор Иванович действительно собирается закрыть контору. Он занимался тем, что освобождал сейф и ящики стола.
— Слушаю тебя?
Андрей коротко, как перед прыжком в воду, вдохнул и…
— Мельхиор Иванович, сколько вы хотите за контору?
Мельхиор, который в этот момент просматривал какие-то бумаги, которые он достал из последнего ящика, замер, а затем медленно поднял голову.
— Ты хочешь купить у меня контору, Андрей?
— Да… — твердо ответил Андрей, а затем, слегка смутившись, пояснил: — Ну… если эти слухи… ну о том, что вы…
— Да, — сказал Мельхиор, — меня действительно пригласили на работу в Комитет по внешним связям мэрии Санкт-Петербурга. Так что я не только выхожу из бизнеса, но и переезжаю.