— Третья, четвертая и пятая со стороны Заргана, Линарии и Лугонии, — нетерпеливо закончил за него Иван. — Это уже и так понятно. Дороги охраняются?
— Ты знаешь, нет. И это очень странно. А вот замок… Стены там о-го-го! А на замковой стене куча воинов. Шеф, они чего-то ждут. И хорошо, если жертвенных тушек или королей. А если нас?
— Они у меня дождутся, — мрачно посулил Иван, окидывая задумчивым взглядом свое воинство.
Палыч, Златовласка, Варгул, Вениамед и Семиграл застыли в ожидании команды.
— Веня, Златовласка, разворот на сто восемьдесят градусов и полным ходом назад!
Оборотень с баньши недоуменно переглянулись.
— Приказ не обсуждать! — жестко сказал Иван. — Ваша задача встретить партизан и предупредить их насчет психованного леса. Лишние жертвы мне не нужны.
— Ну предупредим, и что дальше? — потребовал уточнения Вениамед.
— Дальше поступаете в распоряжение Эзры. Выполнять!
Баньши с оборотнем развернули коней и скоро исчезли в глубине леса.
— Вообще-то и я бы мог слетать, — осторожно сказал Семиграл. — Туда-обратно за полчаса бы обернулся.
— Дурак ты, Сема, — хмыкнул Варг, вытаскивая из ножен меч. — Неужели непонятно, что наш шеф как истинный рыцарь удаляет с поля боя дам.
— Наш Веня — дама? — хихикнул Палыч, кладя руку на эфес своего меча.
— Наш Веня — дама? — хихикнул Палыч, кладя руку на эфес своего меча. — Какая маскировка!
— Я убрал всех, кто слишком долго терся рядом с Черным Эльфом, — хмуро буркнул юноша. — Генеф все еще силен. Очень силен. Нет, даже не так: он уже стал очень силен. Так что не стоит ребятишек лишний раз вводить в искушение.
— Шеф, ты стратег. Я тобой горжусь, — уважительно кивнул Варгул. — Ну что, на абордаж? — Меч героя со свистом рассек воздух.
— Рано шашками махать. Убери ножичек, — приказал Иван и начал колдовать. Волшебство давалось ему легко. Он наводил личины уже не хуже баньши.
— Недурственно, — одобрил Варг, ощупывая свой плащ, превратившийся в кардинальскую мантию.
— Вы мне льстите, отец Серафисей, — улыбнулся император, запрыгивая обратно в седло своего коня.
Так как их осталось только четверо, парень решил проблему просто: вряд ли охрана посмеет задержать короля Лугонии со свитой, тем более что в свите кроме храмовника (Семы) и паладина (Палыча) едет сам кардинал ордена Серой Мглы. Император и его когорта бессмертных развернула коней и, сдав метров триста назад, выбралась на тракт.
— Ну с богом! — Иван направил своего коня в сторону Гиблой пустоши. Бессмертные поскакали следом.
К тому времени как они вновь приблизились к границе, бешеный лес успел утихомириться.
— Едем гуськом, — приказал юноша. — Старайтесь держаться центра дороги, чтоб ненароком чего не задеть.
— Плавали, знаем, — успокоил его Варгул, пристраиваясь в хост коню Ивана.
Неспешной рысью команда императора без особых приключений пересекла притихший лес и двинулась сквозь строй раскидистых стеблей гигантской травы, вплотную подступившей к дороге. Огромные, метра в три высотой зеленые растения тихо шелестели на ветру, распространяя вокруг себя терпкий, сладковатый аромат.
— Шеф! — запаниковал Варгул. — Ходу!
— Что случилось?
— Это дурман-трава! И она цветет!
— Вот это травку здесь разводят, — ахнул Иван, пораженный размерами дурман-травы. — Слушай, да это же натуральная конопля. Но какая она здесь вымахала! Явно мутант…
— Шеф, скорее! — заорал Палач. — Нас сейчас накроет!
— Блин! Не дышать! — опомнился Иван и пришпорил коня.
К счастью, эта полоса препятствий закончилась раньше, чем кислород в легких императора и его друзей.
— Если детей местных олигархов заставляют этой гадостью дышать, то мы сдадим им готовых нариков, — с трудом переведя дух, сказал император.
— Шеф, ты не о них, ты о себе и нас лучше подумай, — взмолился Сема. — Нас всего четверо…
— Не ной, — оборвал друга Варг. — Уверен, что наш шеф уже придумал план.
— Спрашиваешь, — шмыгнул носом император, глядя круглыми глазами на циклопическое сооружение, к гигантским воротам которого они уже подъезжали.
— И что это за план? — поинтересовался Палыч.
— Въезжаем, строим всех, а тем, кто возражает, чистим морды.
— Гениально, — умилился Варг. — Я ж говорю, с нашим шефом нигде не пропадешь.
Герой запустил руку в свою безразмерную котомку, пошарил в ней, извлек на свет божий три массивных серебряных креста, два из них отдал Палычу и Семе, третий повесил себе на грудь, замаскировав сутаной.
— Готовишься? — усмехнулся Иван.
— Лишними не будут. В прошлый раз помогло, может, и на этот раз пронесет. Слышь, братва, в случае чего хреначьте этими крестами императора без всякой жалости!
— Чур, ниже пояса не бить, — потребовал Иван.
— Мы что, больные — по самому ценному бить? — хмыкнул Сема, заталкивая крест в карман.
— Нас Виана самих потом за это кастрирует, — добавил Палыч.
— Так, тихо! — прикрикнул на них Варг. — Подъезжаем. Сейчас я начну качать права.
— А почему не я? — возмутился император.
— Королю по чину не положено под дверью глотку драть.
Однако глотку драть не пришлось. Ворота с громким скрипом распахнулись перед ними сами, явив взору императора и его друзей комитет по встрече. Тридцать мрачных воинов, одетых во все черное, щелкнули каблуками и, шурша черными кожаными плащами, выстроились в две шеренги вдоль ворот, организуя живой коридор. Черные рогатые шлемы скрывали лица воинов. Рогатые? Только проезжая сквозь строй, Иван сообразил, что это не рога. Металлические наросты с боков шлемов в точности копировали остроухие эльфийские уши.