Губы Ивана тронула недоверчивая улыбка. Нет, конечно, приятно было слышать такое о своем отце, но перед мысленным взором почему-то маячил образ графа Дракулы, золотые и серебряные кубки на парапетах фонтанов и головы врагов, торчащие на кольях вдоль дороги, ведущей в его родную темную Империю.
— А мне о нем вообще-то иначе рассказывали.
— Не верь! — решительно сказала Танцующая Кошка. — Да, он был немного жестковат со своими подданными, так это из-за любви к порядку. А как с ними еще иначе?
Деликатное покашливание за спиной Ивана прервало беседу. В зал вошел Хранитель Времени, глава клана Туманного Леса Ариман со своим сыном Эльваром.
— Что-то случилось, брат? — Аэрис поставила на стол недопитый бокал вина.
— Прошу прощения за то, что вмешался в беседу и нарушил ваше уединение, но… — Ариман замялся.
Иван тоже поставил свой бокал на стол, хмуро покосился на главу эльфийского клана. Отношения с дядей у него до сих пор были натянутые, причем не столько по вине Аримана, сколько из-за внутреннего неприятия императором этого эльфа. У него еще свежи были в памяти рассказы Варгула о роли эльфийских кланов в разгроме темной Империи, и не последнюю скрипку в этом деле играл клан Туманного Леса, возглавляемый его родственником.
Хранитель Времени взмахом руки заставил раздвинуться потолок, и в зал тысячи звезд хлынули потоки яркого солнечного света. Взгляд Аримана невольно затормозился на волосах племянника. Они уже не были иссиня-черными. Где-то цвет волос сменился на пепельно-серый, где-то они побелели и стали практически такими же, как волосы всех нормальных эльфов, но отдельные пряди продолжали сохранять первозданный черный цвет.
Аэрис, заметив, куда направлен взгляд брата, улыбнулась.
— Скоро он станет таким же, как и все мы. Мальчик был долго оторван от родины, но, несмотря на это, древо-дом приняло его.
— И сделало меня мелированным, — сердито буркнул Иван. — В зеркало смотреться тошно.
— Зато как красиво, — восторженно ухнул Эльвар. — Папа, а можно я тоже так выкрашусь?
— Ну да, — скептически хмыкнул Ариман. — Через пару дней твой двоюродный брат станет нормальным эльфом, а ты превратишься в чучело.
Хранитель Времени подошел к столу, вырастил из древа-дома себе и сыну по креслу.
— Не ершись, Ирван, — обратился он к племяннику, подсаживаясь к столу. — Я понимаю, что ты воспитывался у людей, наших законов и уклада жизни не знаешь, но я вижу, как в тебе просыпается чисто эльфийская кровь, причем не простая кровь, а королевская, кровь эльфа первого круга.
— А про императорскую кровь ты, дядя, не забыл? — напористо спросил Иван.
— Как же с тобой трудно, — удрученно вздохнул Ариман. — Собственно, об этом я и хотел с тобой поговорить. Послушай, Ирван, у меня к тебе большая просьба: старайся ни во что не вмешиваться, пока вокруг твоей персоны не уляжется шум.
— Я понимаю, что ты воспитывался у людей, наших законов и уклада жизни не знаешь, но я вижу, как в тебе просыпается чисто эльфийская кровь, причем не простая кровь, а королевская, кровь эльфа первого круга.
— А про императорскую кровь ты, дядя, не забыл? — напористо спросил Иван.
— Как же с тобой трудно, — удрученно вздохнул Ариман. — Собственно, об этом я и хотел с тобой поговорить. Послушай, Ирван, у меня к тебе большая просьба: старайся ни во что не вмешиваться, пока вокруг твоей персоны не уляжется шум. Твоему императорскому величеству, — язвительно усмехнулся глава эльфийского клана, — и так крупно повезло, что Маиали не выполнил мой приказ убить сразу так называемого представителя комиссии по защите прав человека. — Аэрис при этих словах зашипела, как рассерженная кошка, но Хранитель Времени даже не повернулся в ее сторону, продолжая сверлить взглядом племянника. — Да и я практически пошел на преступление, оставив тебя на свободе до суда большого круга Серебряного Тиса.
— А ты не забыл, о чем мы с тобой не раз говорили на протяжении последних семидесяти лет? — резко спросила Аэрис.
— Признаю, что, возможно, был тогда неправ, — не стал отрицать Хранитель. — Не исключено, что надо было действовать по-другому. Сейчас я вижу, к чему все это привело. Но, с другой стороны, неизвестно, что произошло бы с этим миром, если бы все королевства покорились и вошли в состав темной Империи.
— Порядок бы здесь наступил, — жестко сказал Иван.
— И это возможно, но власть над целым миром, единоличная диктатура… — Ариман с сомнением покачал головой. — Однако я пришел сюда не для того, чтобы опять вести пустопорожние теоретические споры. Ирван, скоро сюда прибудут представители других эльфийских кланов для участия в суде большого круга Серебряного Тиса. Его возглавляет Дивмар, Душа Закона. Он ярый противник темной Империи, а потому я хочу предупредить тебя… нет, я хочу попросить тебя. Ради твоей матери хочу попросить: не лезь на рожон. На этом суде надо доказать, что в первую очередь ты — эльф, а не темный император. Иначе исход суда будет предрешен.
— Я не собираюсь никому ничего доказывать, — упрямо сказал Иван. — Единственное, что я могу пообещать, — говорить буду только правду. Какой бы неприятной эта правда ни была для темной Империи, светлых королевств и для эльфийских кланов.