— А не эльфов? — насторожился парень.
— Людей! Для них, правда, это тайна за семью печатями. Им, короткоживущим, легко было внушить, что светлорожденные чуть не первые существа, появившиеся в этом мире. Да и рядовые эльфы знают об этом далеко не все. А первым эльфом стал затерявшийся в лесу человеческий детеныш, вскормленный молоком единорога. С этим молоком он всосал магию природы, леса, научился шевелить ушами и стал бессмертным. Такие вот дела, малыш.
— Охренеть! Так все ушастые произошли от Маугли местного разлива?
— Ну, что-то типа того, — кивнула Смерть. — Слушай дальше. Людишки так здесь расплодились, что все драконы давным-давно ушли в другой, более спокойный мир. Дорожа своим бессмертием, ушли и почти все единороги, которых неблагодарный человеческий род все норовил пустить на колбасу. И только ради вскормленного ею первого человеческого детеныша мать всех эльфов каждый год в одно и то же место возвращается с новым жеребенком, чтоб вскормить его на сочных горных лугах, в надежде, что появится очередной кандидат на почетную должность Владыки Леса. Смысл понял?
— Начинаю догонять.
— Умница. С тобой приятно иметь дело. Так вот, пока священное животное, мать всех эльфов, тебя не примет и не поделится с тобой своим священным молоком, не можешь ты быть Владыкой Леса.
— Где эта рогатая живет? — Глаза Ивана загорелись.
— Вот в том-то вся и фишка, — радостно сказала Смерть. — В месте, куда уже три тысячи лет нет хода эльфам. Очень далеко отсюда. В горах Ванденсии, где расположена твоя заповедная долина, император. Прежний Владыка Леса в той давней войне погиб, а так как королевские деревья все были уничтожены, с новым Владыкой Леса у ушастеньких пошла проблема.
Прежний Владыка Леса в той давней войне погиб, а так как королевские деревья все были уничтожены, с новым Владыкой Леса у ушастеньких пошла проблема. А ты императорское древо вырастил. Дальше объяснять, светлорожденный?
— Уже не надо… Стоп, раз я не Владыка… почему тогда меня мой лес отсюда не пускает?
— Скажи спасибо дереву, которое пока что такое же безграмотное, как и ты. Откуда, думаешь, оно все знает о законах эльфов? От своего Создателя? Ты пока что в этом деле лох.
— Эти знания в него вложили… — прошептал потрясенный юноша. — Но кто?
— Припомни, в ком еще течет такая же, как у тебя, кровь, чтобы втереться к дереву в доверие, и кто у вас большой знаток законов?
— Ну, дедуля! Ща я ему…
— Одолжить косу?
— Да пошла ты! Слышь, Корневище, — заорал Иван, — срочно правь свою программу! Я теперь свободен.
— Программа заблокирована секретным файлом, доступ к которому имеет только Дивмар, Душа Закона, — бодро отрапортовала секретарша и заткнулась.
— Ну дальше ты, надеюсь, и без меня разберешься. Встретимся на границе.
— Какой границе?
— Скоро узнаешь.
Смерть закинула на плечо косу и, не утруждая себя походом через весь зал, покинула помещение прямо через стену.
— Н-да-с. Для этой красотки нет преград, — глубокомысленно изрек юноша. — И по фигу ей все наши заклинания защитной магии.
— Стерва болтливая, — сердито буркнула лепестронная секретарша. — Приперлась тут, понимаешь.
— Опаньки, — опешил император. — Э, дерево, да ты никак участвуешь в заговоре?
— Ничего я не участвую, — ворчливо откликнулась секретарша. — Просто использую предоставленную мне Дивмаром возможность задержать тебя в наших лесах.
— Ну с дедом все понятно, а тебе какой резон меня на привязи держать, редиска?
— А ты знаешь, как паршиво древу-дому без своего повелителя? — захныкала секретарша. — Думаешь, почему такой закон насчет наследников для глав эльфийских кланов принят? Обязательно либо повелитель, либо его наследник в доме находиться должен. Я ведь без тебя помру. Ты уйдешь и ищи тебя свищи, а я помру. Тысячи лет не пройдет, как засохну и помру. А ты меня еще редиской обзываешь!
— Ну, извини, дерево. Больше не буду. И не расстраивайся. Зуб даю, тысячу лет незнамо где болтаться не буду.
В голову Ивана пришла идея, и он тут же помчался претворять ее в жизнь.
— Кажется, мой домик приобрел собственную индивидуальность, — бормотал он на бегу. — Интересно, а другие королевские дома тоже достают своих хозяев?
Он ворвался в кабинет, в котором заседала его мрачная, как туча, команда.
— Ну что, придумали?
— Так час же не прошел, — опять начал канючить Варгул.
— Понятно. Все без изменений. Сема, Варгул, Палач, трубите общий сбор. Сгоняйте нашу ударную группу в кучу. И чтоб все были в походной форме здесь ровно через час. Мы выезжаем. Да, а где Виана?
— К себе ушла, — удрученно вздохнула Сильфина.
— Прекрасно. Мне как раз с ней надо по душам потолковать. Часочек нас не беспокоить.
Иван выскочил из кабинета и нырнул в апартаменты принцессы, расположенные рядом с кабинетом.
* * *
Ровно через час боевая группа императора в составе Варгула, Палыча, Семена, Златовласки, оборотня, вампира и трех веселых троллей в полной боевой готовности нервно топталась в рабочем кабинете повелителя. Лишь Сильфина сохраняла олимпийское спокойствие, небрежно развалившись в кресле. Она о чем-то думала, покусывая губы, и улыбалась своим мыслям.
— Где шеф-то, Варг? — волновалась Транька, симпатичная мохнатая тролльчиха, давно уже положившая глаз на императора.
— Отстань, — отмахнулся от нее герой.