Юноша закрыл дверь, прошел в свою спальню, расположенную рядом с кабинетом, достал из стенного шкафа полотенце и полез в гардероб за сменной одеждой.
— Вам переодеться, Владыка Леса? — высунулись оттуда две полуголые девицы. — Мы вам поможем.
— Бр-ррысь отсюда!
Девиц как ветром сдуло за дверь.
— Кошмар!
Остроухие девицы на выданье в последние дни устроили на него настоящую охоту, и он не натыкался на них разве что в сортире. Не рискуя вновь соваться в гардероб, Иван сбросил на пол халат, тщательно обтерся полотенцем и решил этот час просто поваляться на кровати.
— А-а-а!!! — завопил он, откинув одеяло.
— А-а-а!!! — согласилась с ним оказавшаяся там юная прелестница в ослепительном наряде из собственной кожи.
Только Иван орал от неожиданности, а девица — явно от восторга, восхищенная его атлетической фигурой и мужским достоинством.
— Повелитель, ваша постель нагрета.
— Ну это уже слишком! — Опомнившийся император закатал живую грелку в простыню и вытолкал за дверь, дав на прощание шлепка по попке.
Где его только не ловили, а вот в постель пока еще не забирались. Только теперь он понял, что имел в виду Варгул, сказав после суда своему шефу, что тот крупно попал. Завернувшись на всякий случай в одеяло, Иван распахнул дверь.
— Так, кто тут еще прячется? Все вон!
Он не ошибся в своих предположениях. Мимо него прошествовала череда девиц, выползшая из-за портьер и из-под кровати. Захлопнув за ними дверь, Иван наконец-то смог одеться в спокойной обстановке.
— Слышь, секретарша лепестронная, — сердито сказал он, — если еще хоть раз какая-нибудь дура…
— Эльфы — свободный народ, — категорично заявила секретарша, — где хотят, там и бродят. И, пока они не представляют непосредственной физической угрозы Владыке Леса, я вмешиваться не имею права.
— Что? — возмутился юноша. — Неповиновение императору?
— Некоронованному императору, — фыркнула лепестронная секретарша. — Сам со своими бабами разбирайся. Это не моя компетенция.
— Уволю!
Что-то тихо зарычало.
— Это что на меня рычит? — нахмурился Иван.
— Что вырастил, то и рычит, — сердито откликнулась секретарша.
— Какая же ты склочная!
— Вся в тебя. По образу и подобию так сказать.
Иван понял, что ругаться с вредным Корневищем себе дороже, покинул комнату, опять спустился на первый этаж и пошел жаловаться на жизнь бегемоту, с которым успел за это время подружиться. По крайней мере, эта гигантская хрюшка не перебивала его глупыми вопросами и терпеливо выслушивала монологи Владыки Леса. И тут не повезло. Место у бассейна оказалось занято.
— Слышь, Ирван, а ты на что такую рыбищу поймал? — поинтересовалась долговязая фигура в черном саване, в очередной раз закидывая в бассейн удочку. Удочка у рыбака была довольно своеобразная: ей служила старая ржавая коса, на остром конце которой извивался огромный червяк.
— Чего? — опешил юноша.
— На что бегемота, спрашиваю, ловил? Не клюет ни хрена.
Ивану б испугаться: не каждый день в гости Смерть приходит, но он был настолько зол, что лишь сердито буркнул в ответ:
— Кончай издеваться над животным. И вообще, оно травоядное.
— И чего оно тут ест?
Иван окинул взглядом идеально чистую воду бассейна, заглянул в грустные глаза гиппопотама, следящего за ним уже далеко не травоядным взглядом, и мысленно обратился к древу-дому с просьбой подкормить зверушку.
Дно бассейна тут же покрылось зеленой травой. Бегемот радостно взревел, нырнул и начал пастись на подводной лужайке.
— Слушай, Смерть, а ты чего пришла? Если за мной, то я категорически против. Мне тут терли, что эльфы по всем канонам бессмертные. Давай не будем нарушать традицию? Я еще не все взял от жизни.
— Слушай, Ирван, — в тон императору откликнулась Смерть, — ты глупые вопросы не задавай. Ты задавай по делу.
— Ага, — сообразил Иван, — решила помочь мне вырваться отсюда. А можно один вопрос не в тему?
— Валяй, — покладисто согласилась Смерть.
— Зачем это тебе?
— Скучно, — лаконично ответила Смерть.
— Скучают обычно от безделья. Хочешь сказать, народ уже не мрет?
— Ну почему же? Мрет. Кто в свой срок, кто безвременно, но как-то делают все это без души.
— Не понял, — опешил юноша.
— Да что ж тут непонятного? Работать скучно стало. Все так тривиально. Не то что раньше. У твоего отца был стиль. Вот при ком я от души повеселилась. Ты, кажется, пошел в него. Ах, как я наслаждалась, когда ты умудрился бессмертного завалить!
— Это кого?
— Сегрела. Который твоего папашу предал. Ты что, уже забыл?
— А-а-а… ну да, было дело. Так как мне вырваться отсюда?
— Очень просто, если знать эльфийские законы. Схитрили немножко твои ушастые родственники. Особенно дедуля расстарался. Не хочет старый хрыч, чтоб ты из дома уходил. Кстати, как Владыка Леса за обман можешь его немножечко того. — Костлявая рука вынырнула из-под савана и выразительно чиркнула себя по горлу.
— Ну-ка, поподробней, — навострил уши юноша.
— Облизнешься. Подробно слишком долго, — отмахнулась Смерть. — Лекцию о происхождении жизни в этом мире читать тебе не буду. Улавливай сам смысл. Знаешь, почему амулеты, созданные твоими предками в виде драконов, такую силу имеют?
— Нет.
— Драконы были первыми существами, которых создал здесь Всевышний. Потом он создал единорогов, потом людей.