— Что, и дам оружие грузить заставишь? — поинтересовалась Эзра.
— Не только оружие. Сапоги и портянки тоже. Все, кроме меня, родного, на трудовой фронт!
— Ага, все, значит, будут пупки надрывать, — начала привычно вредничать принцесса, — а ты…
— Разговорчики в строю!
— Да я сижу!
— Да мне по барабану! Запомни два золотых правила, боец. Правило первое: начальник всегда прав. Правило второе: если начальник не прав, то смотри правило первое!
— Шеф, я чувствую, что ты опять собрался в одиночку в пекло лезть, — заволновался Варгул.
— Да, я такой, — кивнул Иван. — Меня хлебом не корми, дай только погеройствовать. Беру на себя самую тяжелую миссию: охранять ваши тылы, осуществляя операцию прикрытия, пока вы будете грабить склады. А теперь отставить разговоры. Все на фронт, трудовую повинность отбывать! И попробуйте мне только нажраться на работе. До окончательной победы скажите водке «нет»!
20
— Отменное вино, — удовлетворенно крякнул Иван, возвращая ковш виночерпию. — Не пожадничал барон.
Опаснейшая операция прикрытия началась.
— В сторону, в сторону, не задерживай очередь, — заволновалась клубящаяся возле бочки толпа.
Волновались в основном те, кто не догадался прийти на аттракцион неслыханной щедрости со своей кружкой. Счастливые обладатели заветной емкости в очереди за ковшом не стояли и наливали себе самостоятельно. И с каждой выпитой кружкой веселье на площади, в центре которой отплясывали цыгане, нарастало.
Император отошел от бочки и неспешным шагом двинулся к господину Бертрану, которого уже давно заметил в толпе. Увидев рассекающего толпу посланца Хозяина, глава тайной канцелярии побледнел и мелко завибрировал.
— У нас здесь все в порядке, господин де Артаньян, — залепетал он, — все, что приказывали, исполняем. Народ на площадь согнали, художники каждый жест танцоров зарисовывают, писцы каждое слово записывают, и даже лучших дешифровщиков из сыскного отдела к работе подключили, чтобы время не терять.
Действительно, несколько десятков мобилизованных на это грандиозное шоу художников делали стремительные зарисовки, пытаясь зафиксировать каждое телодвижение отплясывающих цыган, а группа интеллектуалов за их спиной дружно чесала затылки, пытаясь расшифровать «тайные послания» темного императора своим агентам.
Иван соизволил одобрительно кивнуть.
— Бертран, вы превзошли себя, но все же есть одна недоработка.
— Какая?
— Почему они все трезвые?
— Не понял, это вы о ком?
— О дешифровщиках, писцах, художниках и страже. Да что они? Я, пока шел сюда, наткнулся на десяток трезвых паладинов! А ваши сыскари? Они должны не выделяться, а, я бы даже сказал, слиться здесь с народом, но они не пьют! Их, трезвых, вычислят в два счета! Они ж как белые вороны в стае черных птиц. Вы что, операцию мне завалить хотите? А ну-ка, быстренько все приняли по стакану. И не по одному! Немедленно передай приказ Хозяина: всем пить! Чтоб через пять минут все были на рогах! Ни одного трезвого не потерплю!
Приказ Хозяина вызвал небывалый взрыв энтузиазма. Городская стража, побросав алебарды, первая ринулась к заветным бочкам, расталкивая локтями агентов тайной канцелярии, стремящихся туда же, но место возле них уже было занято храмовниками и паладинами. Доблестные рыцари ордена Серой Мглы вливали в свои глотки божественный нектар, спеша вознаградить себя за многолетнее воздержание. Устав ордена своим послушникам пить категорически запрещал, но раз сам Хозяин приказал, кто осмелится приказ нарушить? Да тем более такой!
И что интересно, работа у дешифровщиков тут же пошла, хотя до принятия на грудь они откровенно тупили!
— Смотри, смотри, как цыганка плечами затрясла. Что бы это значило?
— Чего ж тут непонятного? Волны изображает. А волны у нас где бывают?
— На море.
— Совершенно верно. Обрати внимание: цыган возле нее плечами не трясет.
— И что это значит?
— Берегом прикинулся. Отсюда вывод: император ждет подкрепления из-за моря и будет ждать войска на берегу.
— Гениально, Хормс!
— Элементарно, Варсон.
Иван подобрал челюсть, неопределенно хмыкнул и продолжил разнос.
— А ты почему не пьешь? — вперил он требовательный взор в Бертрана.
— Я — личность известная. Меня по-любому опознают.
— Если выпьешь, не опознают.
— Правда?
— Правда. Зуб даю.
— Чей?
— Естественно, твой.
За пять минут конечно же не уложились, но через полчаса все были пополам. Надо сказать, что Иван принял очень своевременные меры, так как один случайно отбившийся от общей стаи, а потому абсолютно трезвый осведомитель тайной канцелярии скоро подлетел к Бертрану с выпученными от возбуждения глазами.
— Там телега…
— Ну и шо? — дыхнул на него крутым перегаром глава тайной канцелярии.
— Опрокинулась. У нее колесо сломалось.
— Ну и хрен с ней, — покачнулся уже изрядно набравшийся Бертран.
— Так из нее ж оружие посыпалось! — в отчаянии воскликнул тайный агент.
— Там оружие посыпалось… — Бертран схватился за императора, чтобы не упасть.
— Ну правильно, оружие, — кивнул Иван. — Подарок молодым от короля.
— Подарок? — удивился Бертран.
— Ну да. Они же будут дом-то обустраивать?
— Они вроде бы в шатрах живут, — осторожно сказал чересчур бдительный агент.