— Очень просто. Потерянный сын леса сообщил нам, что в светлых королевствах появились силы, которые целенаправленно вели пропагандистскую кампанию против эльфов, создавая в общественном сознании образ врага. Эльф — это враг! То есть конкретно подготавливали почву для войны со светлорожденными. А еще, как выяснилось, ниточки от этих сил ведут прямиком в орден Серой Мглы, и мы задались вопросом: а там ли светлые королевства ищут наследника темного императора? Может, поискать его в вашем ордене? Что скажете на это, кардинал?
— Да как вы смеете! — чуть не задохнулся от возмущения Легрей.
— Смею! — отрезал Ариман.
— Вы перекладываете вину с больной головы на здоровую! А если все-таки окажется, что этот эльф — темный император?
— Завтра над этим эльфом состоится суд большого круга Серебряного Тиса! — взорвался Ариман. — Председательствовать на нем будет Дивмар, Душа Закона. Как ты думаешь, кардинал, оправдает он темного императора или нет? Да один лишь намек на то, что потерянное дитя леса может оказаться причастным к деяниям темной Империи, заставит его устроить мальчику полную проверку, вплоть до проверки кровью!
— Я требую присутствия на этой процедуре независимых экспертов!
— То есть вас? — насмешливо спросил Ариман.
— Да! — бесстрашно ответил кардинал.
— Хорошо, — подозрительно легко согласился с ним Хранитель Времени, — но если все-таки он окажется обычным эльфом, не затронутым темной стороной, то…
— То? — насторожился кардинал.
— То в этом случае я признаю данную бумагу, — Ариман взмахнул рукой, заставив обрывки доверенности взмыть с земли в воздух и слиться воедино, — а ты на основании нее составишь с эльфийскими кланами новый договор. Договор, позволяющий эльфам более активно вмешиваться в дела людей, защищая свои интересы. Кстати, идея Ирвана насчет комиссии по правам человека нам очень понравилась. Эта комиссия, даже когда она состояла всего из одного эльфа, выдала на-гора прекрасные результаты. Теперь мы гораздо лучше знаем, чем дышат эти так называемые светлые королевства. Ну что, согласны на такие условия, господин Легрей?
— Согласен! — азартно стукнул посохом по полу кардинал.
3
— И что мы теперь будем делать? — спросила Аэрис, как только все посторонние были выведены из тронного зала.
— Не знаю, — честно признался Ариман. — Я так понял, им всем нужен темный император. Ордену — чтобы его казнить, их позиция понятна, а вот зачем твой сын понадобился этому барону и евгеям — большой вопрос. Хотя нет… евгеи сами раскололись. Это явно его подданные, которые хотят вернуть Империи своего императора. А вот барон…
— Ну, если непонятна позиция барона, то, может, просто напрямую его спросить? — задумалась Аэрис.
— Я, честно говоря, боюсь, — признался Ариман. — Ему проще заплатить, и пусть идет со своей толпой от нас куда подальше. Сумма-то пустяковая.
Их неспешную беседу нарушил казначей, ворвавшийся в тронный зал с пачкой исписанных какими-то каракулями бумаг в трясущихся руках. На нем буквально не было лица, а волосы стояли дыбом.
— Хранитель, вы с этим бароном уже подписали договор?
— Да, а что?
— Мы разорены, — схватился казначей за сердце.
— В чем дело? — нахмурился Хранитель Времени.
— Я подсчитал, во сколько обойдется нам этот договор. Семидесятикратно удвоенный золотой… впрочем, взгляните сами на итоговую цифру.
Ариман посмотрел и тоже начал зеленеть. Аэрис выхватила из его рук бумаги. «1 180 591 620 717 411 303 424 золотых», — гласила надпись на листке.
— Если сложить казну всех кланов и всех светлых королевств, и миллионной доли этой суммы не собрать. Да что там миллионной — миллиардной доли не наберется! — Казначей был на грани истерики.
— Надул, мерзавец! Я его убью! — просипел Ариман, с трудом переведя дыхание.
— Доверьте это дело мне, — оживился Маиали.
— Опомнитесь! — прикрикнула на них Аэрис. — Не забывайте об эльфийской чести! Нам нельзя терять лицо.
— Сам знаю! — огрызнулся Ариман, постепенно остывая. — Вот что, сестренка, им всем нужен твой сын, так что зови его сюда. Мы с ним еще раз более предметно потолкуем.
— А вот это правильное решение, — оживилась Танцующая Кошка. — Я мигом.
Аэрис спрыгнула с трона и выскользнула из зала. Дорога до зала тысячи звезд много времени не отняла, но при подходе к нему Танцующая Кошка невольно притормозила, услышав голос сына. Что-то в его интонациях ей не понравилось.
— И-и-и… двести шестьдесят! И-и-и… куда поднялся? Команды двести шестьдесят один еще не было. И-и-и…
Аэрис влетела в зал. Иван сидел на кресле, попирая ногами Эльвара, который, пыхтя от натуги, отжимался от пола.
— Что здесь происходит? — спросила Танцующая Кошка.
Иван торопливо поджал ножки под себя, а его красный от смущения брат рывком оторвался от земли и поспешил отвернуться от своей тетки.
— Что здесь происходит? — спросила Танцующая Кошка.
Иван торопливо поджал ножки под себя, а его красный от смущения брат рывком оторвался от земли и поспешил отвернуться от своей тетки.
— Да вот поспорили, что он триста раз от пола не отожмется, — втянул голову в плечи Иван.
Аэрис посмотрела на его воровато бегающие глаза и не поверила ни одному слову.