— Шеф, а ты уверен, что мы правильно действуем? — нервничал Варгул, трясясь внутри кареты, прыгавшей по булыжной мостовой.
— А что тебя смущает? — невозмутимо спросил Иван.
— Ну… я как-то иначе себе представлял работу с подпольем. Тут ведь конспирация нужна.
— С подпольем я работал с детства, — успокоил героя император.
— У тебя было такое трудное детство? — изумилась Эзра.
— Еще какое! И не у меня одного.
— Еще какое! И не у меня одного. Мы, можно сказать, на подпольных фильмах выросли. Сидим, помнится, на конспиративной квартире, цигарки смолим, клей нюхаем, думаем, — лепил горбатого Иван, — а с экрана подпольщицы стонут: «Дас ист фантастиш!», и тут я такой: «Хороший у вас план, комиссар Жюв!.»
— Ну если у тебя такой большой опыт… — неуверенно пробормотал герой.
— Огромный, — шмыгнул носом Иван, — ни разу не попались. Если бы мой батя о наших сходках узнал, выпорол бы всех как Сидоровых коз.
— Это какой батя? — насторожилась Эзра.
— Тот, который в Рамодановске меня с пеленок воспитывал.
Император врал. Нагло и бесцеремонно. Да, подполье было в отроческие годы, и собирался он с друзьями в нем по всем законам конспирации. Но клей никто из подпольщиков не нюхал, а оргии ограничивались распитием дешевого пива и просмотром не менее дешевых порнофильмов.
— А все-таки, — не унимался Варгул, — вот мы подъедем сейчас. Там подпольщики… если, конечно, они подпольщики. Мы же о них ничего не знаем, они о нас тоже. С чего ты взял, что мы сможем войти к ним в доверие, и они нам сразу все, что нужно, выложат?
Кареты остановились возле дома № 15 по улице Менял, где, по данным Натки, уже должен был вовсю работать совет теней Лугонии, а по умозаключениям императора, собралось местное и далеко не карманное подполье.
— Здесь главное — правильно постучаться, — таинственно сказал Иван, вылезая из кареты, — и назвать правильный пароль. Так, со мной пока идут только Варг, Эльвар и Палыч. Остальные на подходе. Короче, всё как договаривались.
Император дал знак музыкантам заткнуться и решительно направился к входной двери скромного одноэтажного строения. Варг с Эльваром и Палычем последовали за ним, а высыпавшие из своей кареты, заранее проинструктированные музыканты заняли позиции под окнами. Иван отбил костяшками пальцев по деревянной двери замысловатую дробь и замер. Когорта бессмертных тоже замерла в ожидании ответа. Ответом была гробовая тишина. Однако императора это не смутило, и он постучался второй раз. Опять тишина. Иван не поленился постучаться в третий раз.
— Кто там? — донесся из-за двери чей-то робкий голос.
— Вы славянский шкаф заказывали? — таинственным шепотом вопросил Иван.
— Нет, — невидимый собеседник за дверью был явно ошарашен.
— А платить кто будет?
— Чего?!! — Дверь приоткрылась и оттуда высунулась возмущенная физиономия подпольщика. — Да вы кто та…
— Свои! — Император пятерней уперся в лысину подпольщика и втолкнул его обратно внутрь, одновременно распахивая дверь пошире. — Я ж говорил: главное правильно назвать пароль. За мной!
Команда императора ввалилась внутрь. На них уставились пять пар изумленных глаз. Подпольщики сидели за большим круглым столом, в центре которого стоял серебряный канделябр. Заседание подполья шло при зашторенных плотной тканью окнах и свечах.
— Эх вы, — укоризненно покачал головой Иван, окинув грустным взглядом совет теней. — Кто вас конспирации учил?
Ошеломленное внезапным натиском подполье только беззвучно открывало рот.
— Позвольте вам представить полпреда подполья из Шуахра, — ткнул пальцем в Эльвара император.
— Но пасаран, — выговорил старательно заученную фразу брат Ивана.
— Представитель от эльфийского подполья. — Перст юноши ткнул в бок Варгула.
— Буэнос айрес, амиго, — запинаясь, побурчал Варгул, недовольный тем, что Ирван заставил его учить всю эту хрень.
Император перед операцией, правда, пытался объяснить, что главное в начале акции — ошеломить возможного противника или союзника, но герой резонно полагал, что можно было без этого бреда обойтись.
— Представитель от ванденского подполья, — хлопнул по плечу Палыча Иван.
— Какого подполья? — не выдержал Палач, которого Ирван второпях забыл предупредить, от какой именно страны он будет выступать подпольщиком. — У нас в Ванденсии подполья нет!
— Так, ушел в подполье, и чтоб я тебя не видел, — зарядил ему по лбу Иван, и Палыч вылетел за дверь, как пробка из бутылки. — Наш девиз — подпольщики всех стран, объединяйтесь! А сейчас, господа, — сияя обворожительной улыбкой, сообщил совету теней аферист, — я дам вам мастер-класс. Краткий курс науки конспирации. Смотреть внимательно и запоминать. Дважды повторять не буду. — Император щелкнул пальцами.
Тут же за окном грянула музыка, и в комнату вбежали расторопные официанты во главе с трактирщиком с корзинами в руках. Они начали накрывать стол, скидывая на пол мешающие этому процессу бумаги заговорщиков. Закончив сервировку, мастера общепита притащили дополнительные стулья для незваных гостей, низко поклонились и поспешили удалиться. Иван сунул два пальца в рот, оглушительно свистнул, и в комнату ввалилась остальная команда: Сема, Эзра, потиравший пострадавший лоб Палыч, Вениамед, Марчелло и…