Над астродромом пролетел транспортный диск и опустился за спиною Марка. Он повернул голову. На пятачке, залитом светом прожекторов, сгрудились несколько сотен изможденных оборванных людей. Они стояли молча, окруженные редкой цепочкой фигур в комбинезонах, и Марку показалось, что среди этих помогающих и направляющих он видит Ксению. Раскрылась диафрагма в днище огромного диска, выдвинулся пандус, и люди стали подниматься к кораблю, двигаясь быстро, но без неприличной торопливости: первыми — девчонки и мальчишки лет пятнадцати-шестнадцати, за ними женщины, потом мужчины. Кто-то хромал и спотыкался, кого-то вели под руки, кто-то лежал в гравиносилках… Толпа все уменьшалась и уменьшалась, втягиваясь в шлюз транспорта, потом кольца диафрагмы сошлись за последним пассажиром, диск поднялся в воздух и растаял в темном небе. Фигуры в комбинезонах тоже исчезли. Улетели вместе с освобожденными людьми?.. Хорошо бы, подумал Марк; чем ближе был рассвет, тем больше грызла его тревога за Майю и сестру.
Впереди, между башнями Хо, сгустилась темная туча и выплеснулась на равнину длинной и ровной волной.
Дроми опять атаковали третий раз за два последних часа. Смерть уже настигла Барьегу, и Роберта Бейла. и двух других ветеранов, а из шестидесяти УБРов в строю осталось тридцать восемь. Транспортные корабли увозили в Никель и живых, и урны с прахом мертвых, ибо от удара плазмы оставался только прах. Прах и обгоревшая броня скафандра.
Прищурившись, Марк поглядел на шеренгу машин и поднял тяжелый метатель. УБРы повторили его движение.
* * *
Минут за сорок до рассвета, когда Марк, дед Федор, Чания и оставшиеся в живых ветераны отдыхали после атаки, прибежала Майя. Ее волосы были растрепаны, комбинезон покрыт пылью, а на щеке багровела царапина Сердце Марка сжалось; он рассчитывал, что Майя и Ксения давно уже в Никеле. Но если его возлюбленная тут, то и сестра где-то рядом… Упрямая! Не оставит ее, не бросит и в Никель одна не вернется! Скорее Тхар сойдет с орбиты!
— Тук-тук! — Майя, присев, постучала в забрало шлема.
Он сдвинул защитную пластину.
— Я думал, вы с Ксенией улетели. Почему ты здесь?
— Где Кай, там и Кая, там и их сестренка… — Она наклонилась, чмокнула Марка в щеку. — Вставай, командир! Николай Ильич прилетел, проверил, что всех спасенных отправили в Никель, и теперь зовет тебя.
— Дед Федор, я к Алферову, — сказал Марк в переговорное устройство и поднялся. Ему хотелось обнять Майю, коснуться ее волос, но скафандр и бронированные перчатки были для этого не приспособлены.
Они направились к транспортным дискам, куда грузились амфибии и группы усталых бойцов. Эвакуация, понял Марк. Рассвет близится, времени только-только, чтобы вывезти людей и технику… Он вздохнул и покосился на шагавшую рядом Майю. Скоро взойдет солнце, и они — хвала Владыкам Пустоты! — встретят его в Никеле. Встретят вместе… и Ксюша тоже будет с ними… Все — живые, но не забывшие тех, кто умер в эту ночь…
Он повторил их имена и вдруг почувствовал, что не желает отсюда уходить. Конечно, их налет на Хо не был поражением, но не являлся и победой; самое ценное, людей, они забрали, а землю Тхара снова отдают, уходят с этого берега, где обосновался враг, и в том, что так случилось, — его вина. Ну не вина — просчет… Возможно, он не понял дроми, не разобрался в его сообщении… возможно, Патриарх покинул башню… так или иначе — его ошибка!
Алферов нетерпеливо расхаживал между двумя транспортными кораблями. Он был в скафандре, но без шлема; в оплечье застряли осколки, кираса на правом боку растрескалась и потемнела. Увидев Марка, он кивнул и показал Майе на пандус.
— Туда, девочка… тебя ждут…
У пандуса стояла Ксения. Майя приблизилась к ней, что-то прошептала, но Марк не расслышал — Алферов увлек его в сторону.
— Восточный и северный отряды отступили и грузятся на диски. В холмах я оставил заслон… там Ан Шиай из Восточного штаба, он их удержит, пока не взлетят корабли. Отсюда тоже вывезем людей и технику. Но…
— …надо бы подстраховаться, — продолжил Марк.
Алферов устало потер глаза.
— Именно так, лейтенант, именно так. Возьмешься?
— Что вы мне оставите?
— Все неповрежденные УБРы, их тут сто восемнадцать штук… несколько «тараканов» — скажем, шесть, с импульсными эмиттерами… это на случай атаки их флота… ракеты, запасные батареи, продовольствие… ну и, конечно, добровольцев. Сотня или около того, и все с опытом. Правда, не такие резвые, как молодежь. — Его глаза потухли. — Ты уж их побереги, лейтенант… если будет такая возможность…
— Я постараюсь, — сказал Марк.
— Что думаешь делать?
— Если припечет, спустимся в стартовые шахты, оттуда нас с их лоханок не выкурить. У меня есть два горных кибера — пробьем тоннель из крайней шахты к подземному ходу Эттерби и уйдем. Думаю, сутки-двое продержимся. Может, и трое.
— Это было бы прекрасно. Надо отвлечь их внимание, сделать вид, что мы никуда не подевались, крутимся около Хо и выжидаем подходящий случай. Чтобы долететь до Никеля, — он кивнул на транспорты, — хватит нескольких часов, но этого мало. Мы должны… хмм… прибраться, понимаешь? Чтобы на поверхности — только камень, и никаких следов. Транспорты слишком велики, их в Никеле и Северном не спрячешь, придется перегонять в Арсенал… Нельзя, чтобы нас выследили, сынок.