— Я объясню, зонг-эр-зонг. — Бахаран снова принялся делать почтительные жесты, а закончив, произнес: — Местные хосси-моа могли полагать, что их земные владыки пришлют корабли и изгонят нас из этой системы, а также из соседней, которая занята кланами Минтаварлахи и Роттизиншираха. Если такая мысль поддерживала их, то теперь обстоятельства изменились: корабли с Земли пришли, были уничтожены на орбите Холодного Мира, и Парным Тварям об этом известно. Нужно выяснить их реакцию, и потому я просил тебя, прародитель, послать синн-ко в пять или шесть поселений, и с одной из этих групп отправился Патта, младший советник. Ему не хватает почтения к старшим, — тут Бахаран опять царапнул спину помощника, да так, что показалась кровь, — но он хороший наблюдатель. Теперь мы знаем, что есть такие хосси-моа, чье поведение не объясняется логикой. Нашей логикой, — подчеркнул Бахаран. — Возможно, таких существ лучше уничтожить.
— Нужно уничтожить каждого хосси-моа, — проскрипел Субьярока. — Сражаясь на границе с теми, кто занял наше место, мы убивали всех. Цена им не больше, чем халлаха!
— Это верно, но старейшины желают знать, на что они способны. За тем вас сюда и послали. Вам многое о них известно. Вы воюете с ними больше двух сотен лет.
— Но победить не смогли. — Патта все же решил вмешаться в спор. Возможно, не стоило всех убивать, сидура-зонг?
Субьярока приподнялся с сиденья, явно желая содрать с Патты шкуру, но Патриарх, устало моргнув, приказал:
— Прекратить! Все могут удалиться. Ты, Субьярока, тоже.
Бахаран и Патта, сохранившие живость движений, делая знаки почтения, направились к выходу, за ними покатил в своем сиденье мрачный Субьярока. Голова Риккараниджы свесилась на грудь. Он утомился. Он прожил три срока, отпущенных его потомкам, и чувствовал, что жизнь близится к концу. Снадобье Скрытных уже не давало той бодрости, как в былые годы, и это являлось верным знаком, что пора искать преемника.
Его клан был велик, более двухсот пятидесяти тысяч имеющих имя потомков, но Больших-Старших, тех, кто стоял на пирамиде власти, только трое. Субьярока не станет новым Патриархом. Значит, оставались Ниддикапар и Виттанихан. Кто-то из них получит длинное имя и титул зонг-эр-зонга.
Риккараниджи направил сиденье к широкому проему, защищенному прозрачным пластиком. За этим подобием окна царили яркий свет, непривычный холод и воздух, которым тяжело дышать. С высоты своей башни, собранной из металлоконструкций, он видел множество башен пониже, в которых разместился его клан, развалины города хосси-моа на морском берегу и ровное пустое пространство, где, под присмотром синн-ко и зонг-тии, копошились тысячи Парных Тварей. Строительство астродрома, способного принимать как малые корабли халлах, так и большие сидур, шло медленно. Клан Риккараниджи был боевым, обитавшим у границы Скрытных в огромной искусственной станции, и его потомки не имели ни техники для наземных работ, ни строительного опыта. Стоявшим у власти полагалось бы прислать сюда инженерную трибу с сотнями тысяч синн-ко, но рассчитывать на это Патриарх не мог. Он знал, что их, три Отпавших клана в этой системе и два в соседней, стряхнули в эту даль точно сухую чешую. Отпавшие были не нужны в империи дроми.
Этого он не ожидал. Когда началась война с земными хосси-моа, казалось таким естественным объединить все силы Кланов, уничтожить этих назойливых тварей и заселить их планеты, застроив каждую бассейнами для размножения. Потом можно было возвратиться на рубежи Скрытных и добить наемников, ибо без помощи с Земли, без притока переселенцев и бойцов, они не сдержали бы напор Отпавших. Это была отличная стратегия, и пять триб из восемнадцати, что обитали на границе, согласились с ней. Тех, кто решил остаться, уходившие сочли безмозглыми халлаха… И где теперь эти пять триб, вернувшихся в лоно родительской расы? Их Патриархов не ввели в Совет Старейшин, их не отправили в сражения, не бросили их флот в атаку на землян, им не оказали должного почета… Вместо того их загнали в холод и тьму, на край Провала, куда дроми не доберутся через пять веков даже в случае неограниченной экспансии! Выходит, те тринадцать кланов, что остались, вовсе не были безмозглыми…
Причину этой ссылки Риккараниджи понимал. Теперь понимал! Пять Отпавших триб являлись самыми боеспособными, самыми опытными и сильными, ибо воевали двести лет с наемниками Скрытных, с земными хосси-моа, а до того — с другим их видом, с теми, что зовутся хапторами. Несомненно, они одержали бы великие победы, удостоившись почестей и власти. Но властью Совет Старейшин делиться не желал, и потому Отпавших послали в дальние миры, приставив к ним Бахарана с его соглядатаями…
Кто мог ожидать подобного пренебрежения! Но это случилось, и ему, Риккараниджи, уже не исправить ошибку. Плоть его отяжелела под грузом полутора столетий, с кожи осыпается сухая чешуя и, чтобы встать с сиденья, нужны неимоверные усилия… Такова расплата за долгую жизнь! Дроми растут непрерывно и, продляя свой век, становятся слишком массивными, слишком тяжелыми; ноги не держат огромное тело, пальцы теряют гибкость, шею не повернуть, и пятно, знак способности к размножению, блекнет и тускнеет. Вот судьба владык, тех, кто стал Большим-Старшим, а затем — прародителем! Он, Риккараниджи, носит титул зонг-эр-зонга восемьдесят лет и теперь готов с ним расстаться. Его ошибки пусть исправляют другие. Может быть, Виттанихан, может быть, Ниддакапар… Но не Субьярока, который прожил больше столетия и едва двигается…