С этой мыслью Патта погрузился в оцепенение, заменяющее его сородичам сон. Обычно дроми не ложились; такая поза при их анатомии была затруднительной. Младший советник сидел, подобрав под себя согнутые ноги, расслабив мускулы и привалившись к мягкому углублению к стене; эта ниша, аналог постели, да узкая полка-стол с приборами, снаряжением и лотком для еды — вот и вся обстановка узкого треугольного помещения, сектора жилой башни. Оно выглядело слишком крохотным для крупного дроми, но Патта давно привык к тесноте; после казармы синн-ко, в которой он провел немало лет, привилегии Старшего-с-Пятном, право на жилище и возможность иметь столько еды, сколько требовало его массивное тело, казались истинным благодеянием. Многочисленность дроми неизбежно вела к скудости и скученности; в любой колонии скоро наступал период, когда не хватает места, жилищ, пищи и сырья. Выход из этой ситуации был один: искать, захватывать и заселять новые миры.
Гражданская война, как способ решения подобного конфликта, исключалась. Будучи специалистом в отрасли, именуемой у дроми «что было, что есть и что будет», Патта знал, что между собой кланы никогда не воевали, ни в прошлом, ни в настоящем. Земных ксенологов это удивляло — ведь дроми не ценили жизнь, уничтожая с легкостью самое святое по мнению людей, свое потомство. Призраки переселения и голода, витавшие над ними, казалось бы должны вести к братоубийственной войне, к жестокой схватке за ресурсы и неизбежному самоистреблению. Но этот рецепт из исторического опыта Земли к дроми был неприменим — у них имелись своя история, свой опыт и своя логика, позволявшая убивать безмозглую молодь, но отрицавшая вражду меж кланами. Несомненно, боевые трибы перебили бы всех соперников, но кто построил бы им корабли и машины, жилые башни, астродромы, бассейны для размножения и орбитальные цитадели? Кто снабдил бы их пищей, скафандрами, сжатым воздухом, оружием и тысячей иных предметов? И кто, наконец, сказал бы им после победы, что делать дальше, какие захватывать миры, с кем враждовать, кого уничтожать?.. Земная идея о гегемонии военной силы и превращении всех остальных сородичей в рабов здесь тоже не проходила, ибо ее могли использовать лишь существа универсальные, самодостаточные, способные воевать и править, уничтожать и созидать, а также открывать нечто новое.
Дроми же были ограничены рамками клана, и каждый клан нуждался в партнерах с их особыми умениями.
Патта размышлял об этом, ибо разум дроми полностью не отключается в период пассивного отдыха. Мысли текли одна за другой; Патта думал о наставнике Тихаве и том времени, когда он был учеником-синн-ко, о своем клане и других правящих трибах, об их намерении потеснить земных хосси-моа или совсем уничтожить, раздвинув границы домена до Провала, что отделяет внешнюю галактическую ветвь, о войнах, что последуют за этой войной, ибо есть другие Парные Твари, есть Скрытные и их Защитники, есть Существа из Пустоты [35] и есть неведомые расы, с которыми Кланы когда-нибудь столкнутся — и это, возможно, станет их концом, ибо Галактика велика и полна сюрпризов. Наставник об этом говорил, а еще как-то раз обмолвился, что те сюрпризы большей частью неприятные, вроде обрезка когтя, попавшего под чешую.
Эти раздумья были для младшего советника привычной работой, и, пытаясь представить будущее, он прозревал череду нескончаемых битв и нечто страшное, могучее и грозное, затаившееся среди звезд, способное пожрать всех дроми, их боевые трибы, их корабли, их города и даже их планеты. Это видение казалось смутным, неотчетливым, и лишь Одаривший Мыслью ведал, какое отношение к реальности имеет подобная картина. Но Патта почти не сомневался, что сей мираж когда-нибудь станет жутким фактом. Среди всех рас, способных к дальним перелетам, ходили легенды о даскинах, Владыках Пустоты, правивших в древности Галактикой и следивших, чтобы мир в их звездном острове не нарушался. Тех, кто возомнил о себе и бросил Владыкам вызов, ожидала кара, понятная для дроми в большей степени, чем для других племен: наказание означало уничтожение. Правда, даскины исчезли миллионы лет назад, но это касалось только известной области Галактики. Они могли переселиться на самый дальний ее край, или в горнило ядра, или в шаровые скопления, могли возвратиться оттуда и проверить, что сотворили молодые расы с оставленным им наследством. Кроме того, у мифов о даскинах было продолжение: считалось, что они оставили кого-то наблюдать за юными цивилизациями и карать зарвавшихся агрессоров. Кто это был, какая-то доверенная раса или неведомая сила, оставалось тайной; этих существ или искусственных созданий иногда называли Владыками Пустоты, а иногда подобным титулом обозначались сами даскины. Так ли, иначе, мысль о возмездии со стороны неких могучих владык странствовала по Галактике, и к ней приобщался каждый народ, вышедший в звездные просторы.
Патта, в земных понятиях — историк, знал, что эта идея полна для дроми особого смысла. У них отсутствовала теология и прочие науки о божественном, однако понятие о Высшем Существе имелось. То был не Творец Вселенной и даже не локальный бог, слепивший дроми из глины или грязи — такая примитивная концепция противоречила фактам. Факты, палеонтологические раскопки, компьютерное моделирование и то, что являлось аналогом земной антропологии, подтверждали с полной определенностью происхождение дроми от земноводных Файтарлы-Ата. Эволюция этих древних тварей была изучена во всех подробностях еще в эпоху, предшествующую межзвездным перелетам, а с тех пор прошло как минимум три тысячелетия. Всякий дроми, начиная с Получивших-Имя, не сомневался в этих свидетельствах родословной расы, и все же едва ли не каждый был религиозен. Миф о сотворении Вселенной, столь популярный у людей, казался ничтожным на фоне главной тайны: как пробудилось самосознание у примитивных и диких существ? Как они начали мыслить и почему? Что стало причиной возникновения разума? Какие факторы сыграли в этом решающую роль: долгая естественная эволюция, или поток излучений от взорвавшейся звезды, подстегнувший мутагенные процессы, или целенаправленное воздействие извне? Для дроми ответ на эти вопросы был очевиден: Божественное Существо, Одаривший Мыслью, вывел их из животного состояния, позволив сделаться тем, что они есть, народом разумным, великим и могущественным.
Что до упомянутой животной стадии, то каждый дроми мог наблюдать ее у халлаха и представлять, что сам был таким, но ему повезло: не затоптали, не сломали кости, не проломили голову, не съели. Остался жив, и значит, Одаривший не зря вдохнул в него искру разума…
Но кто же этот благодетель? Рационалисты-дроми избегали мистических тайн, и потому их религия — или то, что за нее могло сойти — обходилась без священных книг, без храмов и жрецов, без пантеона мелких божков, что крутятся при Вседержителе, без ангелов и дьяволов, без риз, икон и песнопений и без понятий о рае, преисподней и загробной жизни. Вера их была проста и включала только три несложных аксиомы: что Одаривший Мыслью существует и покровительствует дроми; что каждый, надеясь на помощь, может к Нему обратиться; что Он не требует молитв и знаков почитания, кроме единственной жертвы — капли крови из плеча.